Две одинаковых белокурых девушки. Руки у обеих были затянуты в высокие перчатки, и, вопреки моей досужей убеждённости, я сейчас решительно не мог отличить одну от другой.
До тех пор, пока одна внезапно не взвилась на ноги и, подступив ко мне, не отвесила мне резкую тяжёлую пощёчину. Лицо обожгло болью.
- Аманда... - выдохнул я с потрясением и растерянностью, забывая о формальных приличиях.
Признаюсь честно, я не ожидал увидеть в этом доме Аннабель, однако ещё меньше я предполагал найти здесь
- Мерзавец, - прошипела Аманда, и глаза её сияли подлинной ненавистью. - Лживый трус. А я ведь... я ведь вам верила.
- Простите, мисс Кейтон, - промямлил я в ответ. - У меня не было выбора.
- Не было выбора?.. - всплеснула руками она. - Что вы говорите... Вы низкий, подлый, трусливый... Аннабель рассказала мне, какой выбор у вас был. И вы выбрали проклятые бумажки вместо человеческой жизни. Моей жизни.
- По-моему, ваша жизнь вполне себе невредима, - холодно заметил я. Все мои сожаления уже испарились, первое потрясение тоже прошло, и теперь я был весьма раздражён её обвинениями.
- Вы так считаете?..
- Не сомневаюсь в этом, - я окинул её презрительно-оценивающим взором. - А поскольку с вами всё в порядке и моя совесть отныне кристально чиста, то прошу извинить меня, дамы. Не смею больше докучать вам своим присутствием.
- Вон, - прошипела Аманда, так, будто и не слышала моих слов. Будто это и впрямь она выгоняла меня, а не я сам только что откланялся.
Впрочем, какая мне разница?
- Постой, Мэнни, - послышался вдруг ленивый голос Аннабель. - Не торопись гнать его.
- Что? Почему это? Нет, ноги его больше не будет в этом доме! - воскликнула Аманда, оборачиваясь к сестре.
Аннабель улыбнулась.
- Он ещё пригодится нам, дорогая. Весьма ценный экземпляр - неглупый, изворотливый и при этом весьма легко управляемый, если только знать, за какие ниточки дёргать.
- И не надейтесь, леди Аннабель, - сухо заметил я. - Свой архив я уже перепрятал в более надёжное место.
Аннабель ласково рассмеялась.
- Я не имела в виду шантаж, любезный мистер Сандерс. Но вы ведь не откажетесь от приятно шуршащей благодарности за бросовое дельце?..
- Обойдёмся без него, - резко возразила Аманда, не глядя на меня и вообще делая вид, будто меня тут не было. - Экая фигура... Что он может, чего не можем мы?
- Ну, например, разговорить нашего отца, - сладко проговорила Аннабель, устремляя взор куда-то за мою спину.
Я и Аманда одновременно обернулись.
Позади, сжимая в негодовании зубы, стоял Питер Кейтон.
- Ты. Паршивец!..
И почему в этом доме в последнее время меня все так не любят?..
На этот раз, окончательно забывая о правилах приличия, Питер в самом деле кинулся на меня с кулаками. Я легко увернулся - всё-таки мне подобные упражнения в силу рода занятий были куда привычнее - а потом в несколько движений припёр яростно пыхтевшего толстяка к стене. Сзади послышались тихий напуганный возглас Аманды и совершенно невозмутимое замечание Аннабель:
- Не переусердствуйте, мистер Сандерс. Вам ведь не хочется покалечить беднягу.
Интересное слово она выбрала, чтобы отзываться об отце, подумалось мне. Хотя, конечно, я уже имел достаточное представление о ней, чтобы не удивляться...
- Отпустите его, - в голосе Аманды теперь отчётливо прозвучал приказ. Я снисходительно улыбнулся, но желание её всё же выполнил.
- Не стоит так нервничать, мистер Кейтон. Я как раз собирался уходить, - я чуть склонил голову в шутовском поклоне, однако Аннабель остановила меня.
- Мистер Сандерс, с каких это пор вы отказываетесь от лёгких сделок? - игриво вопросила она.
- Быть может, с тех пор, как вы имели неосторожность шантажировать меня?
- Ну, бросьте, - Аннабель подошла ближе, виляя бёдрами и томно взглянула мне в глаза. - Неужели вы вправду на меня обиделись?
Краем глаза я заметил, как напрягся рядом Питер, а Аманда с оттенком ужаса на лице наблюдала за действиями сестры.
- Обиделся? Что вы, - я улыбнулся. - Я просто слишком рассудителен, чтобы вновь иметь дело с вами. Один раз вы уже сыграли нечестно, заставив меня поступиться своими принципами, - в этот миг я не удержался и коротко, но со значением взглянул на Аманду.
Она тотчас рассмеялась горько и уничижительно.
- О, мистер Сандерс, только, прошу, не нужно обвинять во всём случившемся мою сестру!.. Это вы, вы сами наплевали на собственные принципы, и на порядочность, и даже на простую человечность; вы сделали выбор в угоду низкому и трусливому эгоизму; и теперь с той же трусливостью вы стремитесь свалить всю свою вину на других!.. Как же это подло!..
- Вы называете меня подлецом?.. - неверяще переспросил я. - Трусом?..
- О, да. Называю, - ледяным тоном отчеканила она. - Потому что это единственное, что вы из себя представляете. Мне казалось, я видела в вас человека - пусть не из своего круга, пусть не слишком благородного, пусть даже чересчур высокомерного для своего положения - и всё-таки человека. А оказалось, что вы шакал, мистер Сандерс, обыкновенный трусливый шакал...
