Что происходило с ней? Прав ли был Акко, считая, что она была иной, чем остальные? Или же только в деталях всё виделось по-другому, но при этом её ждал такой же, как и остальных, страшный и неотвратимый конец?..
Последняя фраза, сказанная Дадлоу, не давала мне покоя. Пока отметины не достигнут лопаток, ещё есть время... Но как узнать, насколько плохо всё было с ней?..
В какой-то момент я бесшумно сполз с дивана и опустился на колени подле дремавшей Аманды. Её дыхание было тихим и ровным во сне. Несколько локонов выбивались из-под щеки, где была спрятана одна затянутая в кружево ладошка; вторая свободно покоилась на диване. Чёрное, будто траурное кружево обхватывало её пальцы, надёжно скрывая их от чужих глаз.
Я осторожно взял руку девушки и развернул к себе ладонью. Аманда не пошевелилась. Какое-то время я тоже не шевелился, потом скользнул пальцами под просторный рукав-колокольчик и осторожно потянул вниз тонкое кружево, обнажая перед своим взором чудно нежную кожу. Ниже, ниже... и вот они, страшные демонские метки на её руках.
Не такие большие, как мне казалось - только на запястьях и немного выше, и, признаться честно, не такие уж страшные. Действительно немного похоже на чёрные вены, но не жуткие, а изящные и тонкие, как и вся она. Я бережно коснулся одной пальцем и проследил её снизу вверх.
Аманда вздрогнула и проснулась.
- Что?..
Придя в себя и осознав происходившее, она резко отдёрнула руку и села, широко раскрывая глаза.
- Мистер Сандерс... что... что вы делаете?..
Я, к своему невероятному удивлению, почувствовал, как обдаёт жаром кончики ушей.
- Простите, мисс Кейтон. Не знаю, о чём я думал.
Аманда вдруг взглянула на собственное запястье и нахмурилась.
- По-моему, раньше они были заметнее. Или мне кажется?
- Не знаю. Может быть. Мне сложно судить, я видел их всего раз и в полутьме...
- Неважно, - Аманда, будто очнувшись от наваждения, резко натянула перчатку и стрельнула в меня неодобрительным взором. - Постарайтесь больше так не делать.
Я честно старался.
Но мысли о том, что время безжалостно утекало сквозь мои пальцы каждую минуту, пока мы тряслись в этом поезде, не давали покоя. И быть может, именно сейчас мерзкие отметины ползут по спине Аманды, невидимые никем, но такие неумолимые. Сколько ей осталось?..
- Сколько, вы говорили, они обычно живут?
Аманда нахмурилась, видимо, не сразу понимая мой вопрос. Потом отвернулась к окну.
- Около полугода.
- А когда начинают стареть?
- Спустя месяц, иногда два.
Я прикинул в уме. Месяц... Ритуал над Амандой провели пару недель назад. А над Аннабель?.. Выходит, уже почти три месяца...
- Ваша сестра...
- В её жилах, как и в моих, течёт чужая кровь. По-видимому, она немного замедляет процесс.
Аманде явно не хотелось говорить об этом. Она смотрела в окно, упрямо поджав губы, так, словно отрицание реальности могло бы уберечь её от всего.
А вот я, напротив, как никогда ясно ощущал: не могло. Ничто не могло остановить последствий ритуала, которому я столь легкомысленно позволил случиться; ничто не могло отвратить от Аманды меч, нависший над её головой.
Вопрос был лишь в том, сколько времени ещё оставалось у неё в запасе.
Судьба, казалось, решила сыграть с нами злую шутку: ведь почему-то именно тогда, когда я начал ощущать время так остро, нам пришлось ожидать на пересадке больше пяти часов. Аманда, всего немного подремавшая за ночь, устало клевала носом на вокзальной скамейке, и я, наконец не выдержав, поднялся.
- Пойдёмте, мисс Кейтон. Снимем комнату в привокзальной гостинице. Вам нужно отдохнуть перед тем, как мы очертя голову бросимся на поиски драгоценной рукописи.
- В поезде отдохну, - возразила Аманда, но я был непреклонен.
- Нам ждать пять часов. Будете всё это время сидеть на скамейке?
В конце концов, она сдалась.
Мы сняли одну комнатушку на двоих - так было спокойнее. К тому же, глупо было разводить мнимые приличия после того, сколько времени мы проводили наедине в бесчисленных купе. Гостиница была дешёвой, и кроватей предсказуемо оказалось две, сдвинутых вместе: как раз для того, чтобы подобные нам путники всегда могли всунуть тумбочку между ними.
Я потратил ровно полминуты на то, чтобы исполнить сей незатейливый трюк, а обернувшись, увидел, как Аманда ослабляет корсет своего платья. Забыв обо всём - и в первую очередь о приличиях - я застыл в каком-то странном ступоре, наблюдая за ее действиями. О чём я думал? Не знаю. Я просто смотрел на неё и видел тонкие пальцы, изящные линии тела, длинные шёлковые завязки...
- Я не намерена раздеваться, если вы этого ждёте, - заметила Аманда.
Я вздрогнул. Она не смотрела в мою сторону, и оттого, наверное, мне казалось, будто она не видит меня, застывшего едва ли не с открытым ртом посреди комнаты.
- Я... простите, - пробормотал смущённо и отвёл глаза; потом, осмелев, вновь посмотрел на неё. - Мисс Кейтон, позвольте мне взглянуть на вашу спину.
Аманда замерла, словно сомневаясь, не подвёл ли её собственный слух; потом, видимо, так и не убедившись, обернулась ко мне и устремила на меня полный непонимания взор.
- Прошу прощения, что?
