Перед тем как проститься с беглецами, я спросил у длиннобородого, куда же они, собственно говоря, направляются. Ответ получился невнятным и сбивчивым — дескать, есть много необжитой земли на юге, где можно начать новую жизнь. Земли там действительно много, да только необжитая она не просто так. Мятежники Северной Нардарии и Скалистого Края это подтвердят. Я посоветовал главе семейства добраться до Бобрового форта и переждать там какое-то время. «У тамошних обитателей нехватка рук, — добродушно сказал я. — А такому честному человеку они наверняка протянут руку помощи». На этом наша беседа и закончилась.
В тот день нам встретилась еще одна многочисленная группа беженцев. Ее сопровождал местный рыцарь со своей свитой. Аристократ был далеко не молод, но в седле держался уверенно и вид имел самый решительный. А поскольку занимался он действительно благородным делом, то и заговорить с ним можно было без опаски.
Для пущей надежности я посадил Алабель на коня, а сам вместе с Энрико шел рядом. Теперь мы походили на сопровождающих знатную леди воинов, и угрозы в нас рыцарь на коне видеть не должен.
Первой заговорила Алабель.
— С кем имею честь повстречаться? — Тон девушки был не то чтобы холодным, но она могла бы быть чуточку пококетливее. Рыцарь, однако, весь подбоченился, пару раз кашлянул и громко заявил:
— Кристоф из рода Салавардов. Хозяин Синих Башен. Что такая милая дама делает на моей земле в этот недобрый час?
— По поводу времени все сказано верно. Я Алабель из Мальдиона, дочь диреймского вельможи. Мы везли товар в столицу, но подверглись нападению целого отряда разбойников. Уйти сумели только мы трое. Теперь вот ищем путь назад.
Кристоф завозился в седле и проскрипел какие-то ругательства на парланском языке, очевидно негодуя из-за расплодившихся банд.
— Не за горами тот день, когда все эти мерзавцы будут висеть на деревьях, как яблоки в урожайный год. Это я вам обещаю.
— Сейчас мы направляемся в Карос, чтобы сесть там на корабль. Нам не остается ничего другого. Если вы сможете продать нам немного припасов, мы будем очень благодарны.
Кристоф расстроенно выдохнул:
— Хм, сейчас не могу этого сделать. Все, что мог, я отдал этим людям, — рыцарь указал на толпу беженцев. — Теперь должен сопроводить их до своих границ. Клянусь честью, я не потерплю, чтобы на моей земле грабили простой люд.
— Мы все понимаем.
— Вы можете идти со мной. Когда вернемся в замок — я смогу поделиться с вами едой и кровом.
В тот момент мне подумалось, что рыцарь Кристоф явился к нам прямиком из слезливой баллады. Его благородство вызывало умиление. Но самое интересное, оно не казалось наигранным. Его речь была искренней, поэтому я жалел, что воспользоваться его гостеприимством у нас не получится.
— Благодарю за щедрое предложение, — Алабель едва заметно склонила голову, — но ожидание для нас бессмысленно. Мы должны как можно быстрее достичь порта Кароса.
Кристоф кольчужной рукавицей потер лоб:
— Насчет ожидания. Где-то дней через пять или неделю по реке в сторону Туарина поплывет корабль. Он причалит к моей деревушке, так что вам не нужно плестись так далеко. Как смотрите на это?
Мне даже не верилось, что все это происходит на самом деле. Такая-то удача. Но чтобы окончательно пробить потолок моего удивления, я осторожно спросил:
— Простите, что встреваю. А корабль боевой?
Кристоф направил свой взор на меня:
— Обычное торговое судно. Весельное.
Потолок моего удивления остался непоколебим. На простом суденышке не добраться до нужного нам места. Оставалось загадкой, на что рассчитывает команда этого корабля.
— Я понял, что вас беспокоит, — заметил мою досаду Кристоф, — но на корабле, помимо гребцов, будет и охрана.
— И когда же горстка солдат останавливала налетчиков Скалистого Края?
— Я не буду убеждать вас в своей правоте. Скажу лишь, что корабль этот уже не в первый раз прокладывает свой путь через несколько королевств. Решать вам.
Энрико прильнул ко мне и на ухо высказал мнение, что на предложение нужно соглашаться. Что сама судьба указывает нам на правильный путь. Я был другого мнения.
— Так что вы решили? Мне пора нагонять своих подопечных.
— Мы отправимся в Карос.
— Леди Алабель? — Рыцарь с надеждой взглянул на девушку.
— Карос, — виновато пожала плечами плутовка.
— В таком случае желаю вам удачи. — После этих слов Кристоф попрощался с нами и был таков.
Мы заковыляли по пыльной дороге дальше, но я не мог не заметить, как обиделся на меня Энрико. Он пытался собраться с мыслями и тяжело дышал.
— Надо было идти с Кристофом! — в конце концов выпалил он.
— Кто же тебя держит? Ступай.
Такой ответ расстроил Энрико еще сильнее, но пока он молчал, копя обиду.
— Мы забыли спросить у благородного рыцаря, сколько дней нам еще топать до города, — заметила Алабель, поглядывая на нас сверху вниз. Она все еще восседала на коне, но расслабляться ей оставалось недолго — после привала верхом поеду я.
— Ты удивишься, но в моих планах есть не только Карос.
— А что же еще? Владения проклятого графа?
— Именно.
