— А меня спросить нельзя было?! Почему вы вдруг решили, что можете за меня решать, кем мне быть?! Бездна вас побери, я хотел просто спокойно жить, а не сражаться за права уродов вроде вас! Клянусь, если я когда-нибудь и верну свой титул, то лишь затем, чтобы вообще выгнать вас из городов или перебить, понятно?!
— В тебе сейчас говорит злоба, а не разум, — отрешённо проговорил мужчина. — И всё же… подумай хорошенько. Есть ли у тебя хоть один шанс вернуть прежнюю славу своей семьи, не развязав войну?.. Завтра снова поговорим.
Мужчина гордо удалился, и Ниэмар уставился на немо стоящего у стены Рахеля. Тело сработало быстрее разума — и тот покачнулся от сильного удара в челюсть. Глаза эльфа полыхали огнём ненависти:
— Ты меня тоже обманывал, да?! Я ведь тебе поверил, Бездна вас побери. Поверил…
Рахель успокаивающе коснулся холодной ладонью плеча Ниэмара, словно не замечая, как течёт по подбородку тёмная, почти чёрная кровь: всё же эльф ударил его достаточно сильно.
Я думал, что тебе не стоит это знать. Прости, но мы можем надеяться только на твою помощь. Ты — нимрас. Мы — нет. Нас не послушают так, как тебя, пусть ты теперь и преступник.
Малыши за стеной заходились в громком писке. Снедаемый болью, Ниэмар устало склонился к Рахелю:
— Не смей… не смей больше мне врать.
Не стану.
Ирим, стоя у окна, смотрел вниз, на стражников, стоящих у ворот резиденции. За его спиной, точно тени, стояли три его сестры. Даэлла старалась казаться невозмутимой, но её лицо всё равно было необычайно бледным: она не понимала, почему к ним явились эти люди, но могла понять, что ничем хорошим их визит не закончится.
— Почему они здесь? — тихо спросила Асель, младшая из сестёр. Худенькой девочке, такой же бесцветной, как все другие члены её семьи, не так давно минул девятый год. Даэлла посмотрела на брата:
— Поговори с ними, Ирим. Не впускай в дом. Мы должны обсудить, как поступить.
Тринадцатилетний мальчик съёжился, но покорно умчался. Что-то подсказывало регенту: не стоит сейчас идти за младшим братом. С такой миссией он, мужчина, пусть и несовершеннолетний, должен легко справиться самостоятельно.
Средняя сестра, Хелис, обняла младшую и внимательно посмотрела на Даэллу:
— Ты действительно не знаешь, зачем они явились?
Девушка, походящая на статую, нелепо вздёрнула подбородок и выпрямилась, будто пытаясь показаться более величественной, чем обычно. Но сёстры видели её страх — и от этого становилось лишь тревожнее ожидание. Когда же вернётся Ирим?! Вот он, у ворот, говорит со стражей. Вот уходит обратно в дом, оставив их… Медленно, как же медленно тянется время!
— Они сказали, что королева убита! — воскликнул бледный Ирим, бросаясь к Даэлле и крепко обнимая сестру. — И что… что вроде бы ты была последней, кто видел её живой.
Бледность разлилась по лицу девушки-регента, и она покачнулась, будто готовая рухнуть на землю. Ирим поддержал сестру, испуганно повторяя одни и те же слова:
— Я сказал им, что это ложь, что ты никуда не уходила и была здесь вечером! Что это могут подтвердить Хелис и Асель… А они сказали, что отпираться глупо, и что ты должна явиться к ним…
Даэлла сгорбилась, пытаясь собраться с мыслями. В другое время она впала бы в панику — но сейчас на неё смотрели трое младших детей семейства, среди которых она одна достигла совершеннолетия. Вздохнув, старшая дочь семьи Ивиор прошептала:
— Вы же понимаете, что будет, если я окажусь под арестом? Я — единственная ваша родственница, способная о вас позаботиться. Скорее всего, вас отдадут этому поганому Эндару… Я уверена, что это он всё задумал! Сначала это письмо, теперь королева…
Испуганные дети молчали. Даэлла думала, как поступить. Неожиданная мысль пришла ей в голову при виде Хелис — пусть та и справила лишь шестнадцатилетие, но уже была почти неотличима от старшей сестры. Вздохнув, старшая дочь семейства Ивиор прошептала:
— Хелис. Ты ведь понимаешь, что я не могу пойти под суд? Если я оставлю вас, то Эндар либо вышвырнет вас на улицу, либо вовсе убьёт. Я уверена, это он задумал!
— А как же семейство Коирит? — спросил Ирим. Даэлла покачала головой:
— Много им толку с нашего низвержения? Давным-давно члены этого рода поклялись всегда держаться в тени и никогда не править Эсталаром. Даже если случится, что сгинут все пять благородных семейств, они никогда не станут править. Найдут кого-то из менее родовитых семей.
Стража у ворот ощутимо волновалось: становилось понятно, что ещё немного — и они, потеряв терпение, устремятся на поиски предполагаемой убийцы королевы Сэры. Ещё бы только немного времени, ещё совсем немного…
— Хелис, я пойду с ними.
Средняя сестра вздрогнула, прижимая к себе закрывшую личико руками Асель. Ирим в ужасе посмотрел на свою верную советчицу:
— Но ведь без тебя нам не выжить! Ты же понимаешь, что…
— Я пойду с ними, назвавшись твоим именем. Отныне ты должна будешь встать во главе рода, как Даэлла Ивиор. Мы очень похожи, и, если я совру, что я — Хелис, которая во дворец пришла под именем старшей сестры, мне поверят.
