В тот момент мне почудилось, что сам мир оказался натянутой стрелой и, не выдержав, треснул пополам. Ослепительная вспышка, нарастающий гул голосов, который вгрызался в голову, как назойливые мелкие насекомые. А в следующий миг вокруг разверзлась бездна, словно из старых церковных книг. И даже я в тот момент уверовал в восставших мертвецов, которых отвергла мать-Земля.
Преисподняя открыла свои врата. Люди кричали и бежали в разные стороны от них, спотыкались, падали и ползли. Но мертвецы двигались чересчур быстро, и что-то в них было неуловимо знакомое… Меченные. Не просто мертвецы, а меченные. Когда волна ужаса схлынула, я понял, что нахожусь в центре Дартелии на огромной площади и рядом со мной не хватает Эмилия. Дерьмо! Чтобы их всех черти драли! Почему мы оказались в Дартелии? Что произошло на той горе?
Но в одном сомневаться не приходилось – причиной хаоса был Этан. Только в нем текла столь опасная сила. Как же злило все это божественное дерьмо.
Яркие вспышки пламени отвлекали. Недалеко от площади загорались дома. Если пожар срочно не потушить, то он грозил уничтожить город без остатка. Поблизости пробежала женщина в одной нижней сорочке. За ней еще несколько мужчин в таком же виде спасались от толпы меченных. Твари бездумно набрасывались на людей, вгрызаясь в них остатками зубов и вырывая куски плоти. Мерзко. Крики ввинчивались в голову. Рука тревожно метнулась за спину. Пальцы привычно сжали рукоять меча, вытаскивая его из ножен. Надо собраться и как можно быстрее пересечь площадь.
Ноги опасно разъезжались на скользкой гнили, покрывающей камни. Она расползалась с устрашающей скоростью. В шаге от меня упал какой-то толстый мужик с огромной увесистой цепочкой на шее. На него навалились два мертвяка и вцепились в выступающий живот. Он мерзко скулил, пытаясь отползти. Я размахнулся и ногой отпихнул одного меченного. Тот, издав противный чавкающий звук, безобразным мешком гнили и костей упал в стороне, но тут же снова двинулся к толстяку. Дерьмо! Их даже убить нельзя из-за риска подвергнуться проклятию. Я оглянулся в поисках светлой макушки, но в этом хаосе ничего было не разглядеть.
– Эмилий! – я крикнул изо всех сил, но ответа не услышал.
Да где же он? А Этан? Вот его найти не составило труда. Этот дурень стоял на возвышении и презрительно наблюдал, как все вокруг горело, как улицы заливала кровь. Если он там, значит, и Эмилий должен быть поблизости. Не успел я сделать шаг, как на меня что-то налетело, больно впившись в плечо. Вот дьявол! Меченный прокусил мою кожу, порываясь содрать ее. Обхватив рукой выступающие позвонки, я резко оторвал его от себя. Глаза уловили движение – ко мне направлялись еще двое. Ну и шустрые же ребята, особенно если учитывать, что они уже сдохли! Отбросив мертвяка, я поспешил к помосту, не обращая внимания на вопящих людей. Они сходили с ума и пытались задержать мертвецов, толкая других прямо им в руки. Меченные же, как голодные псы, вцеплялись в брыкающиеся тела. И самое странное здесь то, что я не заметил ни одного стражника.
Рядом свалился старик в богатой одежде. Его пальцы, унизанные драгоценными перстнями, корябали землю. Он вырывался из хватки трех мертвяков, при этом ужасно визжа:
– Золото, я вам дам много золота! Только спасите! Я отдам вам все, что у меня есть!
Его глаза остановились на мне, и старик протянул костлявые руки в мою сторону.
– Спаси меня! Я отдам тебе все, только убей их! Забирай даже рабов. Красивых рабов. Больше нигде таких не найти.
Рабы? Этот богатей держал рабов? Если сначала я раздумывал над тем, как отцепить меченных от него, то после этих слов лишь кровожадно ухмыльнулся. Оставить таких ублюдков мучительно умирать – дело чести. Развернувшись, я махнул ему рукой на прощание и поспешил дальше, лавируя между людьми и трупами.
– Не-е-ет! Спаси! Спаси меня!
Позади раздался противный хруст, сопровождаемый истошным криком. Минус одна мразь на земле. Может, этот кошмар нужен, чтобы очистить землю от настоящей нечисти?
Внезапно на спину навалились несколько меченных, и я согнулся под их весом. Липкая слизь, капавшая с их тел, стекала на лицо. Попытки их сбросить провалились, а меч просто выпал из скользких пальцев. Сквозь вопли и противное чавканье до меня донесся знакомый голос.
– Этан!
Дерьмо. Там был Эмилий. Нужно было как можно быстрее избавиться от тварей. Мне уже стало безразлично проклятие, и я приготовился разорвать их гнилые глотки. На мгновение кожу обожгло огненной волной, а потом стало слишком легко. С моей спины летел пепел. Все вокруг было в нем. Меченные вспыхнули и сгорели, оставляя лишь черную золу. Дорога расчистилась, и я бросился к помосту, расталкивая всех на своем пути.
Картина, которая открылась моему взору, безжалостно разрушила все надежды. Голова Этана покоилась на коленях Эмилия. Он испуганно смотрел, как из безжизненных глаз и рта Словотворца течет кровь. От его кожи исходил пар, а вздутые вены в некоторых местах лопнули, выплескивая черную жижу. Этан выглядел как чудовище. Я сглотнул ком в горле, прежде чем спросить:
– Что с ним?
