– Конечно, и не один. Предлагаю переместиться в более просторный зал, где мы сможем насладиться не только беседой, но и творениями наших искусных поваров. У меня тоже много вопросов, да и подготовить тебя к встрече с артефактом правды нужно получше. Пойдем, думаю, еще пара часов у нас есть, вечером будет большое собрание и бал, океан полезных сведений тебе обеспечен, и без бокала сухого синего вина ты этого не выдержишь, гарантирую!
Пришлось вставать и идти за ним, ведь информация – это власть, а избежать войны между двумя народами можно было только в том случае, если я хорошо все усвою. Проклятые эксплуататоры!
Мелькнули в воздухе фиалковые когтистые руки, накладывая на покои запредельно сложное заклинание, защищающее от прослушивания. Видимо, разговор будет серьезный.
– Скажите, Верховный, а у вас есть нормальное имя?
Почти через три часа я покидала Верховного хранителя слегка ошарашенная. Да, я и не предполагала, что у этой расы все настолько сложно. Верховный рассказал и показал мне очень многое, упомянув, что некоторыми сведениями не обладают даже его собственные наследники, но «петля жизни» гарантировала конфиденциальность.
На выходе из покоев правителя я столкнулась с ожидавшим аудиенции Шаэном. Мы обменялись долгими взглядами, после чего разошлись, не произнеся ни слова. Все равно придется увидеться на балу, главное, как-то отвертеться от танцев и не пропустить ничего важного. А на большое собрание меня, как представителя чужой расы, все равно бы не пустили.
В своих покоях я активировала собственные защитные чары, достала кристалл связи и попыталась связаться с Алексом.
– Привет, чего такие глаза испуганные? – Мой дружок был невозмутим, как всегда.
– Привет. Ты в курсе, что у нас планируется война с арашшасами? – Я внимательно смотрела на приятеля, выискивая следы удивления.
– Конечно. Забываешь, что я советник князя? В тот же вечер, когда Старший получил ультиматум от этих разноцветных выскочек, он устроил консилиум правителей, так что и я тоже теперь в курсе.
– А что было в этом ультиматуме?
– Требование вернуть артефакт правды и выдать виновных, в противном случае начнется война. Сроки не указаны, ну и отлично. На кой нам их артефакт, им же только арашшасы могут пользоваться?
– Не знаю, Алекс. Все может быть не так просто. Если кому-то удобен конфликт двух рас, вполне возможно, нас могли подставить. Либо чем-то соблазнили одного из наших соотечественников, а потом избавились от бедняги. Надо разобраться.
– Разберемся, малыш, не волнуйся. А почему ты этим интересуешься? – Алекс слегка обеспокоенно на меня смотрел.
– Потому что… вляпалась. Помнишь того зеленого арашшаса, которого ты видел со мной в прошлый раз?
– Ага!
– Вот тебе и ага. Он тут довольно большая шишка, и мы заключили договор.
– Хочешь сказать, что ты идешь с ним искать этот самый артефакт?
– Да. Только не спрашивай меня о причинах. Поверь, это будет не самое приятное времяпрепровождение.
Алекс сощурил желтые глазищи и явно намеревался проигнорировать мою просьбу, но тут в дверь моей комнаты вежливо постучали.
– Алекс, узнай все, что сможешь, о том, не замешан ли кто-то из вампиров в этом деле! Происшествия последних лет, чьи-то козни, недовольство и все такое. – Я зашептала быстро-быстро, чтобы успеть сказать то, зачем и вызывала товарища. – У тебя столько связей, используй их. Пожалуйста, для меня это важно!
Умоляющий взгляд.
– Хорошо, постараюсь. Не пропадай надолго!
– Хорошо! – Я хлопнула по кристаллу, сворачивая связь и дезактивируя защитные чары.
На пороге стоял незнакомый арашшас.
– Госпожа, прошу вас принять подарок от младшего наследника Шаэнниля! – Мне протянули большой мягкий сверток. – Он велел передать, что будет ждать вас на балу после собрания. Все начнется через три часа, я смогу проводить вас в Зал Кристального Света.
– Спасибо. Передайте наследнику… э-э-э… мою благодарность.
Арашшас поклонился и ушел, предупредив, что зайдет за мной незадолго до начала бала, а я принялась потрошить загадочный подарок.
Вот бездна! Внутри оказалось самое красивое платье, которое мне только доводилось видеть: легкий лунно-желтый шелк был расшит яркими топазами, в точности повторявшими цвет моих глаз, и приятно холодил кожу. Помнится, в последний раз, когда мне дарили платье, я попала в переплет. Ненавижу все эти штучки! Да и с чего Шаэну, этому балбесу, дарить мне такой роскошный подарок? Подозрительно.
В следующие часы я ходила кругами, размышляя обо всем, что узнала, и мучилась сомнениями по поводу бала. И только когда времени уже не осталось, сдалась, быстро оделась и подошла к зеркалу. Ох, Шаэн, о чем ты думал, выбирая для меня это невероятное творение арашшасских мастериц? На меня из зеркала смотрела почти красавица, нереальное видение в желтых топазах. Кудри я сколола на затылке гребнем, распущенные за спиной угольно-черные крылья, казалось, втягивали в себя свет, подчеркивая необычный оттенок ткани. Я вздохнула и прикусила губу: кому-то предстоял отдых, кому-то – работа.
