– Да я понял! – огрызнулся Брюн и махнул рукой в сторону зомбированных защитников друинки. – В смысле – как у нее вот это все получается? Обычный некромант способен расшевелить скелет, но с огромным трудом. Гениальный некромант может превратить гору трупов в толпу зомбаков, но даже ему не удастся повелевать людьми, как марионетками, и возвращать к жизни чудовище размером с деревню.
– Это как-то связано с богиней, – предположил Вольное Облако.
– С Зимней Королевой, что ли? – спросила Кьюра.
Друин шевельнул ухом, показывая, что нет, но больше ничего не сказал.
– Значит, это ты заправляла ордой? – спросила Роза друинскую колдунью. – Хреново у тебя получилось.
Астра помотала головой, отчего оставшееся ухо нелепо зателепалось:
– Нет, я была ее покровительницей. Предложила Бронтайду убежище, дала ему возможность собрать воинство, а потом уговорила напасть на Крагмур. Пообещала ему победу и вечную жизнь тем, кто погибнет в бою.
– Жизнь без собственной воли хуже смерти, – сказал Вольное Облако.
Тэм почему-то вспомнился голем, освобожденный от рун, у которого больше не было хозяина. Неужели все остальные големы были рабами, такими же зависимыми подневольными трэллами, как зомби Астры?
– Ничего не понимаю, – сказала Роза Зимней Королеве. – Если ты хотела, чтобы Бронтайд победил, то почему не помогла орде? Ты же знала, что Престолы рано или поздно объединятся. И зачем тебе Симург? Ради одной-единственной жизни ты обрекла на смерть десятки тысяч. Ты их приговорила. Почему?
– А какая разница? – презрительно заявила Астра. – Это же монстры. Чудовища. Они рождены в неволе, исключительно ради грубой силы. Однако же они взбунтовались против власти Державы и предали моего сына…
– Ох, да пошла ты!.. – выругалась Роза.
– …бросив его погибать на поле боя в Кастии, – продолжила Астра, правой рукой коснувшись рукояти меча у пояса; голос друинки похолодел, как слой льда над мелководьем, а по бледной фарфоровой щеке мухой сползла ядовито-черная слеза. – Мое несчастное дитя. Мой чудесный Осенний Сын. Он так хотел им помочь… Собирался приютить всех чудовищ, спасти их от уничтожения, оградить от людской злобы и ненависти… И ему бы это удалось, если бы не один-единственный человек…
Роза расправила плечи:
– Не смей!
– Во всем виноват Гэбриель.
– Ах, ты не слышишь, что тебе говорят? – вызверилась Роза.
– С другой стороны, Гэбриель не отправился бы в Кастию, если бы не ты. Поэтому мне доставит большое удовольствие убить тебя здесь и сейчас, чтобы твой отец ощутил такую же боль утраты, как и я. А потом я и его убью.
– Ну, Симург в одиночку с ним не справится, – дерзко заявила Роза, но без особой уверенности в голосе; Гэбриель, некогда непобедимый воин, теперь постарел и подрастерял силы, а после Кастии и вовсе сдал (если верить Розе). – У тебя было целое воинство, да только ты его не уберегла.
Астра хрипло, визгливо рассмеялась, будто ворон царапнул клювом по детскому черепу:
– Не уберегла? Да я их всех сама и убила.
Брюн недоуменно моргнул, прикрыл ладонью рот и прошептал:
– Это же…
– Безумие, – подсказала Кьюра.
– Безумие, – согласился шаман.
– Они бы все равно потерпели поражение, – вздохнула Астра. – Как некогда в Державе. И предали бы меня, как предали моего сына. А теперь, в смерти, они станут моими покорными слугами. И вы тоже. А со временем – и все живущие на свете.
– Гм… все как обычно, – сказала Роза, великолепно изображая невозмутимость. – И что потом? Ради чего это все? Допустим, ты одержишь победу – чего, разумеется, не случится. Допустим, ты нас всех убьешь – смею тебя заверить, этого тоже не произойдет. Неужели тебе так не терпится властвовать над миром, что ты готова повелевать трупами?
– Ты ничегошеньки не поняла, – заявила Астра. – Мне не нужна власть. Я просто хочу уничтожить весь мир.
Хлопья пепла, витающие в воздухе, словно бы стали жужжащим роем насекомых, царапали кожу, впивались в плоть. У Тэм застыла кровь в жилах, а сердце сжалось от невыносимого, звериного страха.
– И, подчинив все живое себе, ты… – потрясенно прошептал Вольное Облако.
– Я обрету свободу, – объявила Астра. – Освобожусь от уз бессмертия.
Тэм не верила своим ушам. Таким могуществом не обладал никто. Все волшебство – и чародейство Кьюры, и шаманство Брюна – требовало определенных усилий. За власть всегда надо платить, и за некромантию тоже.
Но может быть, Астра уже заплатила неимоверную цену? Или, скорее всего, расплачивался кто-то другой… точнее, что-то другое…
В уме Тэм мерзким червем заворочалось подозрение: «Тамарат…»
Борясь с подступившей паникой, Тэм потянулась к колчану, чтобы попытаться (пусть даже без особого успеха) убить эту несчастную безумицу, прежде чем ей удастся привести в исполнение свою угрозу.
Роза небрежным жестом указала на землю:
– У тебя ухо отвалилось.
И Астра – императрица, богиня, злобная колдунья, задумавшая убить все живое в Грандуале, – посмотрела себе под ноги.
Как последняя дура.
