Баронессы-близнецы, Иос и Алектра, судя по всему, ненавидели друг друга. Иос, в черном кожаном доспехе, заправляла округом Сплетня, а Алектра, в наряде придворной дамы, властвовала над Бумажным Престолом. Алектра пообещала отправить пятьсот мечников на защиту города, а Иос заявила, что пришлет пятьдесят убийц, которые вдвое лучше бойцов сестры.
Муг представил всем парочку своих приятелей, странных типов из Прорвы. Чародея в ярком одеянии звали Руга, и под мышкой у него была круглая розовая статуэтка.
– Это что, свинка? – шепотом спросила Тэм.
– Нет, это слон, – ответила Кьюра. – И вообще, не приставай ко мне. Это приятели Муга. Таких в Прорве прорва.
Вторая «приятельница», бритоголовая Калиакса Кер, с суровым, не особо привлекательным лицом, изуродованным страшными шрамами, облачилась в доспех из обгорелых деревянных плашек, перемежавшихся с металлическими пластинами. К спине было приторочено кольцо приливного двигателя, соединенное медными проводами с копьем, на которое она опиралась, как на посох.
– Что это с ней? – не удержалась Тэм.
– Да она психованная, – фыркнула Кьюра.
А еще на совете, созванном Пузочесом, присутствовала, по мнению Тэм, первая красавица на свете. Представлять ее не было необходимости.
У Живокости, самой знаменитой охотницы за головами, были длинные черные волосы, глаза – будто ночные озера, в которых отражались звезды, и четко очерченные пухлые губы, словно бы застывшие в презрительном оскале. Она, одетая в черный стальной доспех и когтистые латные рукавицы, крепко сжимала зловещую белую косу, а за спиной вздымалась пара черных крыльев.
Рядом с ней стоял мальчик, года на два старше Зарянки и очень высокий для своих лет. Миндалевидные глаза, ровный нос и перманентный оскал свидетельствовали, что это сын Живокости, но он был намного смуглее, а значит, отец его наверняка был южанином.
«К тому же прекрасно сложенным», – подумала Тэм, оценивающе разглядывая широкие плечи мальчика.
Присутствие Живокости внушало надежду на шансы Контова выстоять в решающем сражении, но тут охотница за головами объявила:
– Я тоже ухожу.
Пузочес огорченно сник:
– Зачем это? Куда?
– Ты знаешь зачем. Если вы не остановите Астру…
– Мы ее остановим. Иначе нельзя. А ты все равно не успеешь вернуться.
– Знаю. Но если Контов падет, то… Ты же понимаешь, Клэй, он очень нужен миру. Особенно сейчас.
– Кто – он? – прошептала Тэм.
Кьюра помотала головой.
Пузочес и Живокость долго смотрели друг на друга.
– Удачи вам, – наконец сказал Клэй.
Агрийский военачальник с довольной улыбкой обратился к Пузочесу:
– Может, вам тоже пора уносить ноги?
– Мы не уйдем из города, – сказала ему Роза. – Астра превратит всех мертвых в зомби для своего воинства. Если она возродила Лютую орду, то у нее под началом примерно восемьдесят тысяч монстров, а вдобавок все наемники, погибшие в Сером доле.
– Мы один раз уже совладали с ордой, – заявил Керин, сложив руки на груди, – совладаем и второй.
«Все точь-в-точь как предсказал Вольное Облако, – мысленно вздохнула Тэм. – С одной только разницей: этот любитель лошадей верит в то, что говорит».
– В тот раз монстры, напуганные лесным пожаром, пустились в бегство, и, скорее всего, их истребили свои же, зомбированные Астрой. А сейчас они полностью в ее власти. Она не позволит им отступать. Она не позволяет им даже умереть. В Кастии мы разгромили орду, потому что подорвали ее боевой дух, но армию Зимней Королевы этим не проймешь.
– Не может же она в одиночку повелевать таким огромным числом монстров, – предположил чародей со слоном и вопросительно посмотрел на Муга. – Или может?
Старый волшебник разгладил белоснежную бороду:
– Гм… я… Наверное, может. Для того чтобы оживить мертвеца, некромант использует свою жизненную силу. Ну, как правило. А Зимняя Королева – живой труп или что-то вроде того. И если она способна удержать под своей властью столько зомби, значит способна и поработить все живое в Грандуале. – Муг размял костлявые пальцы. – Так что нам придется либо поверить ей на слово, либо смириться с последствиями.
– А что за последствия? – полюбопытствовал барон Солевого Котла.
– Смерть, конечно же, – ответил Муг. – Полное истребление всего живого.
Грудь Клэя Купера, здоровенная, как бочонок, тяжело поднялась и опала в долгом вздохе.
– Ну, все как обычно.
Роза встала и обратилась ко всем в таверне:
– Астру надо остановить. Здесь и сейчас, пока еще не поздно. Добиться этого возможно, но нужно действовать сообща. – Она обвела взглядом сидящих за столом. – И не важно, кто вы: картейцы, агрийцы, наемники, солдаты, колдуны, чародеи, разбойники или убийцы. Главное, чтобы вы были готовы сражаться. Никто в Грандуале не знает, и даже если об этом сказать, все равно никто не поверит, что мы – единственная преграда полному изничтожению человечества. – Она многозначительно посмотрела на агрийского военачальника. – Вести эту войну поодиночке означает верную смерть. Поэтому либо присоединяйтесь к нам, либо улепетывайте, только учтите, что тогда вам придется сражаться с нами – только с мертвыми.
