– Для подкупа, – сказала Роза, пришпоривая лошадь. – Ну, поехали.
Незадолго до темноты они свернули на наезженную просеку, уходящую к западной окраине Сребролесья. Прежде чем густые кроны скрыли небо, Тэм оглянулась. Неоконченная статуя экзарха Говикена вырисовывалась темным силуэтом в яростном пламени уходящего дня. Издали карающая рука тирана казалась милосердной дланью, защищающей обитателей города от невзгод.
Странно, подумала Тэм, на расстоянии все предстает иначе – благостная красота вместо отвратительной правды. Да и стоит ли слишком пристально приглядываться к чему-либо или кому-либо, если это может навсегда изменить твое мнение о них?
По молодости она решила, что да, но – опять же по молодости – не знала, верный ли это ответ.
Два вечера подряд Роза учила Тэм мечному бою. Как ни прискорбно, результат оставался все таким же огорчительным, но во второй вечер меч выпал из рук Тэм прямо на ногу Розы.
– Так было задумано, – заявила Тэм.
– Ну конечно, – согласилась Роза, помогая Тэм подняться, потом призвала к себе Репей и снова вручила его барду. – Повторим.
Брюн и Кьюра решили внести свою лепту в унижение Тэм.
Чернильная чародейка учила ее обращаться с ножом – прятать и держать, а еще резать, протыкать и разрубать им врагов. К счастью, ножами в данном случае служили колышки. К несчастью, Кьюра заботливо заострила их своим ножом.
В конце концов Тэм заявила, что с тем же успехом можно было взять и настоящие ножи.
Кьюра хрипло рассмеялась:
– Ну-ка, отрасти себе парочку!
– Парочку чего? – спросила Тэм и тут же ойкнула: – Ох, да ради мерзлой преисподней Морозной Матери, предупреждать же надо!
Брюн учил ее драться, как настоящий варгир, и делать подножки, подсечки и ловкие захваты. В этом Тэм, как ни странно, добилась некоторых успехов, потому что была верткой, сильной и не брезговала применять всякие приемчики.
– Отлично! – сказал Брюн после очередной схватки, потирая ухо и втайне радуясь, что Тэм не надрала его до крови. – У тебя хорошо получается. И помни, что василиска по яйцам бить бесполезно, а вот в трактирной драке сработает на раз.
Тэм упражнялась и в стрельбе из лука: шла рядом с труповозкой и стреляла из Герцогини по целям, которые указывали ей товарищи.
– Вон в тот кривой дуб, – сказал Вольное Облако на второе утро в лесу.
Стрела скользнула по коре и отскочила.
– Вон в тот уродливый нарост на дереве, на Брюна похожий, – велела Кьюра.
– Эй, полегче! – обиженно выкрикнул шаман, но, увидев нарост, одобрительно кивнул: – А, ну да, и правда похож.
Стрела вонзилась точно в цель.
Брюн ойкнул.
– Молодец, Тэм, – похвалил ее Вольное Облако, выдернул из ствола стрелу и внимательно осмотрел наконечник.
– Лучше подстрели кролика, – сказала Роза, заметив зверька в кустах.
Через миг стрела пригвоздила его к земле. Все радостно захлопали в ладоши, но Тэм все равно расстроилась – жаль было убивать такого очаровательного пушистика. Сокрушалась она до самого обеда.
К вечеру они добрались до какой-то старой лесопилки под открытым небом, рядом с которой стоял большой, крытый соломой сарай. По обе стороны просеки высились поленницы и груда еще не распиленных стволов. Вокруг не было ни души, и за распахнутыми настежь окнами сарая пряталась темнота.
Вольное Облако соскочил с коня и негромко произнес:
– Я распрягу лошадей.
Роза тоже спешилась, настороженно огляделась, сжимая рукоять Шипа, и сказала:
– Отведи их подальше. Ты же помнишь, он лошадей не любит.
– И они его тоже, – добавил Брюн, ласково поглаживая нервно всхрапывающую кобылу Розы.
Тэм стало любопытно, кто живет здесь, на заброшенной лесопилке посреди Сребролесья, но она не успела задать вопрос, потому что Роза сердито зашипела на Вольное Облако, который рассеянно раскуривал сигару:
– Огня не разводи!
Друин поморщился, помахал рукой, разгоняя дым, и виновато затушил сигару.
– Тьфу ты, я забыл.
– Кто там? – раздался глубокий зычный голос из сарая, будто кто-то кричал в длинную трубу. – Чую дым, лошадей и какое-то взопревшее зверье!
Брюн принюхался к своей подмышке:
– Это, наверное, про меня.
– Брус, это Роза! – Наемница с опаской шагнула к сараю. – Мы здесь проездом, думали, может, ты пустишь нас переночевать.
– Мы – это кто? – полюбопытствовал голос. – А мерзавец-сатир тоже с вами?
– Нет, Родерика с нами нет.
– Вот и хорошо. В прошлый раз этот урод сожрал мой любимый гобелен. И почти все мои яблоки.
– Кстати, о яблоках… – Роза кивнула Брюну, тот вытащил из труповозки принесенный утром мешок и вручил ей. – У нас для тебя подарок.
Воцарилась тишина, только ветер переговаривался с шуршащей листвой.
– Яблоки, да? – с надеждой осведомился голос.
– Еще сколько! – ответила Роза, достала яблоко из мешка и осторожно подкатила его к сараю.
Дверь тихонько скрипнула, приотворилась. В щелке появилось лицо: кожа морщинистая, будто кора, мшистые брови, сучковатый нос и борода желтоватого лишайника. Обитатель сарая согнулся горбылем, протянул узловатую руку и ухватил яблоко пальцами-прутиками.
