Приостановившись, я взглянул на себя. Сплошная корка уже начавшей затвердевать грязи, прилипшая листва и мелкие веточки, корни, потеки почерневшей крови… и тонкие линии обнажившегося металла, этакие крохотные ручейки, которыми стекала вода из стыков брони. С меня на самом деле буквально лило. Полное впечатление, что я безудержно таял и вот-вот превращусь в лужу, ничем не отличающуюся от множества подобных на дне ущелья.
— Господин! — не выдержал и Литас, с тревогой глядя на меня.
— Погодите! — проворчал я, прислушиваясь к внутренним ощущениям.
Ничего плохого. Никакой боли, руки и ноги двигаются, как и раньше, не ощущаю слабости… и не ощущаю кожей лица противно теплой погоды. Наоборот… я ощущаю свежесть от подувшего в лицо слабого порыва весеннего ветра. Причем ощущаю так, будто ко мне вновь вернулись все нормальные человеческие чувства.
Я широко улыбнулся, открыл было рот, чтобы успокоить спутников, но меня слегка качнуло, перед глазами помутилось, и пришлось опереться о скалу, чтобы устоять на ногах.
— Не подходить! — слепо крутя головой, рявкнул я, чувствуя, как над головой беснуются потемневшие щупальца.
— О Создатель!
Тихий треск, тошнотворный хруст за моей головой. По шее потекло что-то теплое, под доспехами стекая к животу. Еще один хруст, и сразу несколько таких же звуков. Шлепнуло, к моим увязшим в грязи ногам упала извивающаяся змея с головой, окрашенной в красное. И тут же к ней добавилось еще несколько змей. Только через один долгий миг я понял, что это не змеи с красными головами. Это отвалившиеся от моей шеи щупальца, чьи основание покрыты красной кровью. Моей кровью.
Все кончилось за минуту. Пока я стоял, опираясь на скалу, пытаясь вернуть ясность зрения, у моих ног образовалась груда переплетенных ледяных щупалец, оставивших мою столь привыкшую к ним шею. Подняв ладонь, я коснулся тыльной части шеи. Пусто… пальцы скользнули по мокрому металлу доспехов, не обнаружив ни малейших признаков пучка ледяных щупалец.
Несколько раз моргнув, я убедился, что вновь вижу все четко, меня не шатает. Перестав держаться за скальную стену, я медленно повернулся к людям.
— Как прежде! — словно завороженный прошептал Рикар, едва не выронив топор. — Лицо как прежде! Человеческое! Розовое, как у новорожденного! Чтоб я лопнул! Радость-то какая! Господин! Вы снова человек! И щупальца отпали проклятущие!
— Я лишился еще одного козыря, — улыбаясь против воли, прошептал я. — Мои смертоносные щупальца покинули меня, выбрав для этого самый неподходящий момент.
— Да и шут с ними! Без них лучше, господин! Чувствуете себя как?
— Хорошо, — уверенно кивнул я. — И на ногах твердо стою.
— Значит, все как прежде, — успокоенно заулыбался здоровяк. — Прошла болезнь! Прошла, проклятая!
Остальные радостно загомонили, захлопали друг друга по плечам.
— Вот и настало избавление от болезни!
— Радость-то какая!
— И без щупалец справимся, не все же вам, господин, нас грудью закрывать!
— Справимся!
Их господин вновь стал прежним.
Я так не думал. Стоя в массивных доспехах, я, как и прежде, не ощущал их тяжести. Многопудовое железо не давило меня к земле, не замедляло мои движения. Я чувствовал, что вот прямо сейчас могу пробежать все ущелье из конца в конец и даже не запыхаюсь.
Да. Я лишился щупалец. Полностью пропала покрывавшая меня ледяная корка. Я больше не чувствовал, как ворочаются в глазницах замороженные глаза. Я чувствовал свое взопревшее тело, мне хотелось почесаться сразу в нескольких местах, а в паре месте поддоспешник ощутимо натирал. И еще я очень сильно хотел заглянуть в отхожее место, и чем скорей, тем лучше.
Но это лишь внешние изменения. Сила никуда не делась. А я хорошо знал, что бесплатных подарков не бывает. Особенно когда изначально был нежитью, а затем вновь стал человеком, выпив при этом огромное количество жизненной силы. Так не бывает. Я что-то упускаю. И ту книгу, большую толстую книгу, найденную мною на острове Гангрис, можно смело сжечь, ибо она насквозь лжива.
Так что же со мной произошло?
И что со мной будет дальше?
— Господин! Все хорошо?
— Я просто задумался, — встрепенувшись, ответил я, опускаясь на колено и без опаски подбирая тяжелые петли навсегда замерших щупалец. Завернув их в сорванный с плеч черный плащ, я пояснил:
— Надо сжечь. Не дай Создатель… О! Рикар!
— Слушаю, господин?
— У тебя есть с собой молотая Раймена? Или у кого-нибудь?
— У меня есть горсточка, — протолкался вперед темноволосый крепыш со щитом за спиной и коротким мечом на поясе. — Не понадобилась в бою-то…
На протянутой ладони лежал небольшой кожаный кисет с туго затянутой горловиной.
— Сыпь на меня! — велел я.
— Да вы что, господин! — взревел Рикар раненым зверем. — Вас же скрючит!
— Сыпь! — рявкнул я.
Сглотнув, крепыш вытряхнул на ладонь небольшую толику сухой травы и, подойдя на пару шагов, широким жестом высыпал мне в лицо. Я тут же ощутил заключенную в этой невзрачной травке грозную силу, но именно что силу, а не обжигающую боль. Я просто чувствовал силу, но никаких больше последствий не было.
— Не действует…
