Больше капралу у дворца Безбородко делать было нечего, он вскочил в седло и направился к Царскому Селу. Пока Алексей скачет, познакомимся чуть ближе с одним из влиятельнейших государственных деятелей эпохи Екатерины Великой. Александр Андреевич родился в Черниговской губернии в семье малороссийского шляхтича и дочери генерального судьи. Его карьера началась в восемнадцать лет и была тесно связана с фигурой графа Петра Румянцева, на тот момент занимавшего пост малороссийского генерал-губернатора. Сначала Александр Андреевич поступил на службу в его канцелярию, а когда началась война с Турцией, и Пётр Румянцев был назначен главнокомандующим русскими войсками, Безбородко оставил гражданскую службу и неотлучно находился при своём покровителе. Он не только исполнял его тайные поручения и вёл дела, но и самолично участвовал в сражениях, например, в Ларгской битве и битве при Кагуле. Ума и смелости Александру Андреевичу было не занимать, и он по праву считался «правой рукой» графа Румянцева. В 1775 году вместе с Румянцевым он прибыл в Санкт-Петербург и поступил на службу к государыне. Со временем Александр Андреевич стал самым могущественным из её статс-секретарей. Почти все прошения к императрице проходили через его руки. Огромное влияние Безбородко оказывал и на внешнеполитические дела, но действовал, оставаясь в тени вице-канцлера графа Остермана. Именно при участии Безбородко был заключён оборонительный союз между Россией, Австрией и Пруссией и произведён раздел Речи Посполитой. Тайный советник пользовался неограниченным доверием Екатерины и имел огромную силу и влияние. Озвученное Безбородко, можно было принимать как озвученное самой императрицей. От неё же он получил несколько высших государственных наград: Орден Святого апостола Андрея Первозванного, Орден Святого Владимира и Орден Святого Александра Невского. Так продолжалось, пока на горизонте стареющей Екатерины II не возник молодой фаворит Платон Зубов. Всё его семейство активно включилось во внутренние политические интриги, и Александра Андреевича начали постепенно оттеснять от дел. В это же время, чувствуя, что пошатнулась не только власть, но и здоровье, Безбородко купил особняк на правом берегу Невы в Полюстрово, у целебных источников, перестроил его по своему вкусу и всё чаще жил там, называя его дачей. Со стороны въезда его особняк украсили двадцать девять каменных львов, держащих в зубах цепь, а со стороны Невы — широкая пристань с фигурами лежащих сфинксов. Был также у Александра Андреевича собственный дворец неподалёку от Адмиралтейства, именно там побывал Алексей. Кроме этого Безбородко владел также многими домами и поместьями, коллекциями скульптур и картинной галереей. Богат он был необыкновенно, но не будем углубляться в подробности его благосостояния, а вернёмся к капралу Громову, который спустя пару часов добрался до Царского Села.
Он соскочил с уставшего жеребца и повёл его в поводу, раздумывая, как же попасть во дворец Екатерины и отыскать там Александра Андреевича. В Царском Селе было довольно оживлённо. Присутствие императрицы вынудило съехаться сюда всех её приближённых и тех, кто принадлежал двору и должен был сопровождать Екатерину. Мимо Алексея мчались богатые экипажи, скакали разодетые вельможи, вышагивали, обеспечивающие охрану гвардейцы. Праздничная служба в честь Воскрешения Лазаря, судя по всему, уже закончилась.
Алексей никогда раньше не видел летнюю резиденцию Екатерины. Ему доводилось бывать в Санкт-Петербурге и любоваться Зимним дворцом, но этот дворец и парковый ансамбль просто потрясали воображение. Разглядывая его сквозь решетчатую ограду, Алексей даже позабыл с какой целью прибыл и вспомнил, лишь очутившись недалеко от центральных ворот. Ворота охранялись караулом из гвардейцев, они же открывали и закрывали их, впуская и выпуская посетителей. Алексей постоял в нерешительности поодаль, а потом сел верхом и направился к воротам.
— У меня срочное донесение для его сиятельства графа Александра Андреевича, — сообщил он двум гвардейцам, заметившим его. — Он здесь? Я должен видеть его.
Гвардейцы окинули немного потрёпанный дорожный наряд Алексея и один из них спросил:
— В таком виде к канцлеру собрался? Сначала приведи себя в порядок, капрал.
— Я почти неделю в седле, а не на параде, — огрызнулся Алексей. — Выполню поручение — тогда займусь внешним видом.
— Откуда прибыл? — спросил второй.
— Из Варшавы.
— Издалека. Но ты опоздал, капрал. Канцлер полчаса как уехал.
— Как уехал? — опешил Алексей. — Куда?
— В Санкт-Петербург, куда же ещё. Поторопись, может, нагонишь его экипаж в дороге.
Алексей взглянул на уставшего жеребца.
— Вряд ли, но попытаться можно.