Перед ними было озеро, на берегу горел небольшой костер. Брион взял бинокль и стал всматриваться в берег. Это были Даттон Маури и Миранда Лофтен, они сидели у огня. Костер горел ярко и был на открытом месте. Это встревожило Бриона. Этот костер слишком заметен. Он обязательно привлечет внимание.
Брион тронул лошадь, и Мэт последовал за ним. Они решили ехать лесом, по дуге огибая под прикрытием деревьев костер и стараясь держаться более или менее параллельно берегу озера. В одном месте им пришлось забраться поглубже в лес, объезжая узкую заводь.
Наконец Брион натянул поводья и остановился. Справа темнел каньон Рок-Крик, а слева высились горы.
— Будем ждать их здесь, Мэт.
— Кого?
— Маури и твою знакомую. Очень скоро, если я не ошибаюсь, они здесь проедут.
Они стали ждать… Холодало. С севера, где возвышались самые высокие вершины, налетел ветер. Внизу, в ущелье, несколько раз послышался какой-то шум. Лошади почуяли, встревожились.
— Пума, — прошептал Брион Мэту. — А может — медведь.
Едва он успел произнести эти слова, как донесся другой шум. Они прислушались. Звук был негромкий, но отчетливый. Он заставил их насторожиться: это была приглушенная поступь лошадей.
Когда шаги приблизились, Брион тихонько засвистел мелодию известной песни первых поселенцев о далекой родине, о дерзких надеждах, о тоске по любви и об удаче, которая всегда сопутствует смелым.
Шаги смолкли.
— Так можно и пулю схлопотать, приятель, — Маури говорил тихо, спокойным тоном, — в один момент.
Брион выехал из-за кустов.
— Я тут вас ждал. Ну, подумал, надо как-то предупредить, что это я, прежде чем выезжать навстречу.
— Откуда вы узнали, что это мы едем?
— Костер ваш увидели. Вот и решили, что вы скоро появитесь.
— Но откуда вы знали, что это мы? Мистер Маури был так уверен, что мы обманем тех, что идут за нами…
— Думаю, он не ошибся. Они ведь не знают, что он здесь. А костер, который вы развели, как раз в стиле странствующей леди. А теперь они, наверное, спокойно улеглись и ждут рассвета… Чего им опасаться? Костер, романтическая девушка…
— Романтическая? — возмутилась она, — с чего вы взяли, что я — романтическая девушка?!
Брион улыбнулся в темноте.
— Будем считать, что я начитался Вальтера Скотта.
— Надо ехать, — сухо сказал Маури. — Здесь не место для светских бесед.
Они двинулись в путь, Маури — впереди. Брион не задавал вопросов, не говорил ни слова.
Видимо, девушка была настолько уверена в себе, что могла ехать в темноте, но скорее всего, ориентиры были так хорошо видны, что ошибиться было невозможно.
Брион придержал лошадь, поджидая, пока Мэт обгонит его. Он знал, что мальчик устал, и предпочел не выпускать его из виду — если можно хоть что-нибудь увидеть здесь в такую темень.
Бриону не изменяла память: перевал «Дохлая лошадь» был где-то впереди, может, чуть восточнее. Пойдут ли они через перевал? Или копь по эту сторону? Если по эту, то они уже рядом. Завтра… Наверное, завтра разразится гроза…
На небольшой полянке Коттон Аллард натянул поводья и остановился. Когда Хоффман, Тибоди, Тьюли и остальные подъехали и собрались в кружок, он указал им след.
— Они встретились, — сказал он, — Брион, девчонка и кто там с нею.
— Мальчишка тоже?
— Конечно. А что же ты думаешь, он бросил его где-то в горах, что ли?
Коттон напряженно всматривался в горные вершины, которые теперь были совсем рядом.
— Ни разу не слыхал ни про какие копи — на такой-то высоте. — Он раскурил сигарный окурок. — Все, им крышка. Они у нас в руках.
И повернулся к невысокому жилистому бандиту с клочковатой бородой.
— Как ты думаешь, Крикет, они пойдут через перевал?
— Вряд ли. Хотя перевал «Дохлая лошадь» как раз в той стороне.
Он взглянул на вершины, потом сплюнул на мокрую землю.
— Девчонка точно что-то знает, Котт. Наверняка. Ты погляди, как она их вывела — ну да, это она ведь почти все время впереди ехала, по следам видно. Черта с два она б сама такой маршрут проложила, если б не знала ориентиров!
— Думаешь, эта копь и в самом деле существует?
— Ну не прогуляться же она поехала! Этот Бреннан наверняка ей что-то рассказал. А может, дал какую-нибудь карту. Не-ет, как ни крути, а что-то ей точно известно. Я в этих местах полжизни провел — а все равно лучше бы не прошел — нигде не промахнулась, ни на шаг не сбилась.
— Что будем делать, Коттон? — спросил Тьюли.
Аллард передвинул окурок сигары из угла в угол крупного рта.
— Как — что? Поднимемся туда. Прикончим Бриона и того чудака, который у нее конюхом, а потом прижмем ее — никуда не денется, все выложит.
— А мальчишка?
Коттон пожал плечами.
— Дети — это у баб слабое место. Не захочет говорить — обработаем щенка у нее на глазах как следует — она сразу станет покладистой.
— Я детей еще не… убивал, — пробормотал Хоффман. — Не нравится мне это.
Коттон уперся в него взглядом холодных глаз. Смотрел и молчал. И Хоффман не выдержал — заерзал в седле, на лбу выступила испарина.
