И Верочка делала что-то чудовищное, что-то противоестественно кошмарное, вызывая волны безумия, вибрацию бреда, от которых Петр содрогался, даже не пытаясь вообразить, в чем суть этой игры и какой ужас испытывает игрушка, которую дергают за нити из глубины загробных снов.
«Папочка, папочка! – Верочка плевалась брызгами восторга. – Мы правим сказочным королевством! Ты – король, мама Снежана – королева, а я – принцесса! Мы правили долго и счастливо. Так долго, так счастливо, что и сказать нельзя, вот как! Все наши желания исполнялись, ведь это же наше собственное королевство. Давай пожелаем чего-нибудь! Пожелаем чего-нибудь такого, чего еще никто-никто не желал!»
Королева обвивала его руками, прижималась к нему телом, которое словно мерцало – из образа в образ, из соблазнительной женской плоти в кошмарную, уродливую фигуру и обратно, – и вливала в него смолу жаркого шепота:
«Девочка хочет новую сказку. Ты отец и король; так повели – и пусть сказка сказывается».
Петр послушно изрыгал потоки новой сказки:
«Жили-были король Петр, королева Снежана и дочерь их, принцесса Верочка. Они правили своим королевством и были счастливы. Но из соседней страны пришли соглядатаи, лазутчики, они прошли сквозь незримые волшебные экраны на границе и стали все высматривать, все выглядывать. Однако маленькая принцесса была хитрее врагов, она выкрала у лазутчиков волшебные камни, которые защищали их, и показала те камни своей матери королеве, а королева сказала:
– Покажем их королю и спросим его, что нам делать с ними.
Так и поступили.
Король взглянул на камни и задумчиво произнес:
– У тебя ведь, кажется, были уже такие камни?
– Да, – отвечала принцесса, – три камушка от мамы Ксении, а теперь еще три, и еще три.
Королева воскликнула:
– Три по три – этого уже достаточно, чтобы повелевать всеми волшебными камнями страны врагов!
– Ты так думаешь? – уточнил король.
– Даже не сомневайся! – ответила королева. – В чьих руках три по три волшебных камня, тот властен над всеми камнями. Не забывай, милый, что я ведунья, я вештица, и мне известно многое такое, о чем не ведают обычные королевы с королями.
– Хорошо, – сказал король, обратившись к дочери, – раз такая сила в твоих руках, то грех будет ее не применить.
Принцесса радостно закивала, предвкушая потеху.
– Дорогая, – обратился король к королеве, – как ты посоветуешь применить силу? Каким именно образом?
– В стране врагов не знают настоящего волшебства. Все, что у них есть, – это волшебные камни, которые используют с самой извращенной целью: чтобы они убивали волшебство и защищали от него. А мы теперь сделаем так, чтобы их камни, напротив, дарили волшебство – каждому, кто захочет. А уж они захотят, еще как захотят!
– Прекрасно! – одобрил король; принцесса взвизгнула от восторга. – Но в какой форме мы это сделаем? Посредством простого заклинания или прибегнем к сложному ритуалу?
– Достаточно будет повеления, – ответила королева. – Тройственного повеления. Пусть каждый из нас выскажет собственное повеление. Теми словами, какие взойдут на ум. Камни положим в схему; я сейчас ее нарисую; встанем вокруг – и произнесем по очереди.
Королева мелом начертила на каменной плитке пола шестиконечную звезду, в ее центр вписала круг, а в него – три кружка. Затем крестиками отметила вокруг звезды места, где будут стоять Повелители.
Девять волшебных камней распределили так. Шесть камней, доставшихся от лазутчиков, Германа Измаиловича Ковенацких и Антона Родионовича Решетова, положили по углам шестиконечной звезды. Три камня от бывшей Верочкиной матери, Ксении Константиновны Пятницкой, положили в центр звезды, на маленькие кружки внутри большого круга.
Трое Повелителей встали на отмеченные крестиками места. Первое слово дали принцессе Верочке.
– Я хочу, чтобы… – начала она, но королева прервала ее:
– Дитя мое, не „я хочу“, а „я повелеваю“.
– А я хочу хотеть, а не повелевать! – упрямо топнула ножкой Верочка.
Король молча сделал знак королеве: чуть склонил голову и прикрыл веки. Королева поймала этот сигнал и отступилась:
– Хорошо, дитя, будь по-твоему. В принципе, „хочу“ и „повелеваю“ – это синонимы, когда дело касается настоящего волшебства. Так что вреда не будет, если одно заменить другим. Продолжай.
Верочка вкрадчиво и самодовольно улыбнулась. Продолжила:
– Я хочу, чтобы в стране врагов все волшебные камни стали… – Она задумалась. – Стали делать наоборот. Да!
Второе слово предоставили королю:
– Мое королевское величество повелевает, дабы страна врагов стала отныне волшебным городом, а поспособствовали бы этому тамошние волшебные камни, недолжным образом доселе употребляемые.
Последней держала слово королева, она замкнула треугольник повелений:
