Лес, окружающий домик, казался волшебным.
Чувствуя, как легонько пальцы Аллана поглаживают ее запястье, внутри девушки разлилось приятное тепло. Они оба потеряли счет времени – настолько молодым людям было комфортно стоять в объятиях друг друга, наслаждаться тишиной и удивительной природой. Позже Аллан отпер парадную дверь дома, и они вошли внутрь. Юноша, заявив, что справится сам, принялся доставать из корзины продукты и раскладывать их на массивном столе из черного дерева. Мелинда села на широкую деревянную скамейку у стены, рассматривая внутреннее убранство дома. Интерьер выглядел очень уютно и симпатично: большой камин, два кресла, узкая односпальная кровать, скамейка, пара стульев и обеденный стол. На обшитых деревом стенах были подвешены засохшие пучки каких-то трав и красивые картины с изображением морских пейзажей. Пускай домик сильно отличался от шикарного поместья, здесь царило умиротворение. Пахло древесиной, пряностями и сушеными листьями.
– Ваш садовник любил море? – спросила Мелинда, кивнув на одну из картин, где бушующие волны наваливались на корабль. – Очень красиво.
– Да, – ответил Аллан, переводя свой взгляд на полотно. – Том был художником. Все эти пейзажи нарисовал он сам.
– Просто невероятно, – с искренним восторгом в голосе отозвалась девушка, – такой талантливый человек, а всю жизнь проработал садовником…
Вздохнув, молодой человек пожал плечами.
– Да, мне и самому непонятно, почему имея такой незаурядный талант, старина Том добровольно стал прислугой. Когда я был маленьким, Бенджамин рассказывал, что в молодости Том считался востребованным художником, однако в его жизни произошла катастрофа, унесшая за собой жизни его жены и детей. Если Бенджамин прав, Том переехал из Франции, когда ему не исполнилось и тридцати, после чего сменил имя и навсегда покончил с карьерой живописца. Больше я эту историю ни от кого не слышал, а у Тома спросить не решался, хотя он всегда был очень отзывчив и добр ко мне…
– Да уж, – протянула Мелинда, по-прежнему не отрывая взгляда от картины. – Ужасная история…
– Согласен. Порой трагедии меняют человека до неузнаваемости и перечеркивают все надежды на будущее.
Мелинда ненароком подумала о своей маме. Все ее мечты и перспективы были уничтожены еще в юности, когда Клара поняла, за какого неудачника вышла замуж. Вспомнив все претензии, коими она из ревности забрасывала Клару, Мелинда ощутила укол совести. Порой она вела себя крайне несправедливо по отношению к матери. Но сейчас Клара плавала на яхте с Себастьяном и, по всей видимости, была очень счастлива, поэтому Мелинда немного успокоилась.
– Но всегда есть надежда на лучшее, – с легкой улыбкой произнесла девушка, переведя взгляд на Аллана. – Порой даже после самых затянувшихся и страшных неурядиц наступает светлая полоса. Думаю, человек должен решить для себя сам: либо тратить жизнь на страдания, либо находить в себе силы, чтобы двигаться вперед, навстречу новым людям, впечатлениям и событиям.
– Ты права, – после недолгой паузы тем же тихим голосом отозвался Аллан, – пусть судьба бедняги Тома послужит для нас горьким примером.
Оставшаяся часть вечера пролетела совершенно незаметно, и это не могло не радовать, ведь Мелинда крайне редко столь интересно и насыщенно проводила свои будни. Обычно, размышляла про себя она, дни были похожи на старый кусок резины, который растягивался, образуя рутинные блеклые дни.
Мелинда успела вдоволь насладиться прикосновениями и объятиями Аллана, сытной трапезой (состоявшей в основном из фруктов, эклеров и кока-колы в жестяных банках), прогулкой по чудесному лесу и убранством каменного домика. Парень также поделился с ней несколькими теплыми историями из детства, из которых стало ясно, что за всю свою жизнь Аллан мог похвастаться только одним близким другом по имени Тэрон. Он мог доверить ему самые сокровенные переживания и поведать самые большие секреты.
Если верить его словам, молодые люди с детства были не разлей вода, и, когда друг приезжал навестить его в Кристал, они с Алланом убегали к хижине Тома и могли проторчать здесь весь день. Им нравилось играть и прятаться, дурачиться и болтать обо всем на свете – здесь они чувствовали себя комфортно, в безопасности… Мелинде нравилось слушать эти пропитанные теплом истории, из них она лучше узнала этого удивительного и бесконечно доброго юношу.
Пускай ее одолевали сомнения относительно неожиданного отъезда матери, мысли Мелинды были далеко, потому что впервые за всю жизнь она почувствовала себя по-настоящему счастливой. А еще девушка надеялась, что Себастьян сможет позаботиться о Кларе.
Когда молодые люди пришли в поместье с затянувшейся прогулки, на улице уже смеркалось. Не успели они прикрыть за собой дверь, как на пороге их встретил суровый Бенджамин, наградивший Аллана мрачным взглядом. Словно предупредив таким способом младшего брата о будущих неприятностях, мужчина развернулся и ушел вглубь дома.
