Тускнеющий Новгород уже укрывала поземка, река покрылась тонкой коркой льда. А город все еще был многолюден, и гомон был слышен даже издалека. Глядя на купола Софийского храма, Архип перекрестился и пошел навстречу своей судьбе.
Чем больше Архип вглядывался в холодные, безразличные к чужому горю лица новгородцев, тем меньше надеялся он на место у огня и горячую еду в чьем-нибудь доме сегодня. И все же прав был отец – новгородцы другие, суровее и деловитее москвичей, и уж тем более всех прочих жителей Руси.
Сначала пробовал просить еды, ходя по переполненному торжищу, но замечал лишь раздраженные ответные взгляды, или вовсе выслушивал брань от бородатых мужиков.
Город сам вывел его к Софийскому храму, у стен которого сидели калеки и юродивые. Изредка перезвон колоколов заглушал их сумасшедший гомон. Вышедший из храма толстопузый купец, возвышающийся среди оравы детей разных возрастов, бросил в вытоптанный грязный снег горсть медяков. Тут же со звериным рычанием нищие бросились драться за них. Архип, ежась от озноба, страдальчески взглянул вверх на софийские купола и подумал неволей: «Господи, довольно испытывать меня!»…
Прислонившись спиной к выбеленной стене храма, медленно осел на землю, чем тут же обратил на себя внимание нищих и калек. Сначала они перешептывались меж собой, затем злостно всматривались в незнакомца, верно, помышляя плохое против него. Но Архипу было все равно, он, отчаявшись, закрыл глаза, и слезы катились по его черному от грязи лицу. Не сразу даже почуял, как кто-то встал над ним.
– Не похож ты на калеку! Чего расселся тут?
Архип открыл глаза, думая уже, что кто-то из здешних «постояльцев» хочет проучить его, но увидел крепкого, высокого старика в овчинном тулупе, с непокрытой головой.
– Есть нечего, подай, дедушка, – прошептал Архип неожиданно для себя.
– Ты чьих будешь? Холоп беглый аль кто?
– Из Москвы я бежал. Хата со всем городом сгорела, все мои погибли, а я…
– А ты пришел в Великий Новгород счастья искать? – перебив, усмехнулся дед.
– Вижу, нашелся сын твой! – услыхали они третий голос. Рядом стоял полуголый, грязный юродивый, коих особенно почитали на Руси и не могли не слушать их пророчеств. Но старик нахмурился, возмутился:
– Какой он сын мне? Сроду не было у меня детей!
– Теперь есть, кому дело свое передать, ты счастливый человек, Кузьма! – усмехнулся юродивый и побрел прочь. Архип удивленно глядел ему вслед.
– Вставай, иди за мной. Околеешь тут, и никто тебе не поможет. Или эти вот. – Дед покосился на нищих. – Сами тебя прибьют. Пойдем!
Еще не ведая, куда его поведут и чем придется заниматься, Архип с радостью вскочил и пошел следом за дедом Кузьмой.
Терем его стоял на отшибе, прямо при въезде в город. Архип смерил строение взглядом и подумал о том, что отцовский дом был куда скромнее. Но Кузьма повел Архипа не к крыльцу, а в небольшую пристройку, оказавшись в которой стало понятно, что это кузница. Посреди, рядом с бочкой, стояла наковальня, молот, щипцы и другие инструменты покоились тут же. Неподалеку находилась печь. В дальнем углу, в полумраке, на столе лежала кольчуга, разложены были множественные наконечники стрел.
– Подмастерьем моим будешь! – заявил Кузьма. – Так что учись сему ремеслу, да поскорее! А коли увижу, что станешь лениться или будешь плохо работать – выгоню, и живи как знаешь! Пойдем в дом! Щи погрею!
Вытерев нос рукавом тулупа, Архип зашагал следом за своим новым знакомым. Дом его был просторным, но пустым. Видно было по убранству, что когда-то за порядком здесь следила женщина. Судя по загону за печью, старик раньше держал скотину. На деревянных стенах висели пучки каких-то трав, в каждом углу – икона. Уютно запахло горящими дровами и повеяло теплом.
В жизни Архипа началась новая глава…
Все было готово к великим свершениям. И первым делом Иоанн решил покончить с вечным врагом России – Казанским ханством.
Давно уже, еще до рождения самого Иоанна, шла борьба между Москвой и Казанью. Вечные походы, войны сопровождались бесчисленными набегами татар. Три крупных осколка Золотой орды – Казанское, Астраханское и Крымское ханства веками пили русскую кровь. Их поддерживало еще одно сильное тюркское государство – Ногайская орда. На востоке у России был сильный враг.
Страшны были их набеги. Рязанская и Северская земли опустошены крымцами, в то время как казанцы жгли Галич, Устюг, Пермь, Вятку, Низовскую землю. Сколько крови и слез было пролито в тех краях! И, казалось, не будет конца мучениям русского народа…
Иван Великий сумел установить протекторат над Казанским ханством, но после его смерти началась война, которую Василий Третий проиграл, утеряв власть над Казанью, хотя он не переставал всячески влиять на ход событий, происходящих там – подкупал эмиров, а затем сажал на престол преданных ему ханов.
