Поскольку древнерусская народность начала складываться в VI веке, в прошлом не раз предпринимались попытки искать в те времена и первое восточнославянское государство. В частности, руководителя такого государства, возникшего якобы в VI веке, видели в Кие, который основал тогда будущую столицу Древней Руси. Но Кий был не князем Русского государства, а только вождём одного из крупнейших племенных восточнославянских союзов – Полянского. Эти племенные союзы предшествовали Древнерусскому государству, были зародышевой формой государственности в полупатриархальной Руси. Только утверждение феодализма в Восточной Европе, возникновение классов породили настоящее государство. Но это произошло в VIII – IX веках. 8
Едва ли не первой датой в истории Киевской Руси является 838 год, когда русское посольство посетило Константинополь и установило дипломатические отношения с греческим правительством. Посольство побывало и у германского императора в Гильдесгейме (
Первыми исторически достоверными киевскими князьями были упомянутые в «Повести временных лет» Аскольд и Дир. Арабские источники дают основания предполагать, что Дир княжил перед Аскольдом и его называют первым среди славянских царей, который владел многолюдными землями с большими городами. Возможно, именно Дир отправил послов в Константинополь и Гильдесгейм в 838 году.
Отечественные источники воспроизводят Киевскую Русь середины IX века могущественным государством, которое решилось мериться силами с самой Византийской империей. Храбрые русичи под предводительством Аскольда совершили три морских похода на Константинополь, и первый из них состоялся в июне 860 года. Тогда большая русская эскадра совершила смелый бросок через Чёрное море и приблизилась вплотную к стенам греческой столицы. Русичи не смогли овладеть Константинополем, но заставили византийское правительство заключить с ними «соглашение мира и любви», то есть союзнический договор.
Неожиданное вторжение русских людей в константинопольскую бухту Золотой Рог вызвало громкий резонанс в тогдашнем мире. Русью заинтересовались, стремились выяснить её историю, происхождение, выработать систему мер предосторожности против повторения подобной военной экспедиции. Но это не остановило властителей Киевского княжества – в 866 году они повторяют поход на Константинополь. На этот раз русичам не повезло: буря разбросала флот, состоявший из 200 лёгких кораблей. Упорный Аскольд устраивает в 874 году третий морской поход на византийскую столицу, но остаются неизвестными его последствия.
Активная внешняя политика русского правительства в 60-х – 70-х годах IX века не ограничивалась византийским направлением. В это время состоялся первый, правда неудачный, поход русских дружин в Закавказье, начиналась борьба против заклятого врага Руси – печенегов, которая продолжалась вплоть до середины XI века.
И всё же Русь или Русскую землю времён Дира и Аскольда ещё нельзя полностью отождествлять с Древнерусским государством. Реальная княжеская власть распространялась тогда только на Поднепровье, ещё существовали союзы племён и даже независимые племенные земли уличей и древлян, совсем вне сферы влияния Киева оставались западные и северные земли Руси во главе с Новгородом.
Образование Древнерусского государства «Повесть временных лет» связывает со временами князя Олега, который в 882 году соединил Новгородскую Русь с Киевской: «И сел Олег, княжа, в Киеве, и сказал Олег: «Да будет (Киев) матерью (в данном случае: столицей, – Авт.) городам русским... Тот Олег начал ставить города и установил дань славянам и кривичам...» 9Современная наука также считает это событие образованием собственно Киевского государства, которое со временем включило в свой состав все без исключения земли восточных славян.
Конец IX – X веков был временем подъёма только что созданного Древнерусского государства, возникновения многих городов, развития земледелия, ремесла и торговли. На конец X века власть киевского князя один за другим признали основные восточнославянские земли: полян, северян, древлян, новгородских словенов, кривичей, радимичей, уличей, хорватов. В состав Древнерусского государства вошли также земли неславянских племён чуди, мери, веси и другие. Подобное укрепление территориального единства и экономического потенциала дало возможность правителям Киевской Руси проводить активную внешнюю политику.