– Спасибо, что пришли! – прокричал он. Услышав его голос, эхом разнесшийся по трибунам, несколько служителей выпрямились. – Меня зовут Франклин Латтимер. Как вы знаете, я работал вместе с сестрой Кэтрин и братом Таддеушем. Я всем сердцем верил в славное дело нашего культа, даже если и ошибался. – Несколько человек что-то забормотали, но быстро замолчали, когда Франклин заговорил снова. – Они мечтали избавить наш мир от зла. Я хочу сделать то же самое... Только мне кажется, что есть другой, лучший, способ достичь результата.
Он замолчал и перевел дыхание. Теперь все смотрели на него, он чувствовал их взгляды.
Франклин шагнул к собравшимся. Фиона по-прежнему улыбалась. Он улыбнулся ей в ответ и даже подмигнул. Подумать только! Франклин Латтимер никому и никогда в жизни не подмигивал!
– Я предлагаю основать новое дело, непохожее на культ Огненных демонов. Ни на какой другой культ. У нас будет... сообщество. Мы станем работать вместе ради успешного будущего, и делать все будем тайно, не выходя из тени. Мы вооружимся логикой, наукой, а иногда будет прибегать и к насилию. Но насилие мы будем применять только против тех, кто сам избрал в жизни путь произвола и жестокости.
Франклин глубоко вдохнул. Вот и все. Момент истины наступил.
– Вы со мной? – прокричал он, ожидая услышать в ответ тишину.
Однако несколько слушателей вскочили и захлопали в ладоши, крича вразнобой: «Да!» И в первом ряду аплодировала и кричала Фиона. Теперь пришла ее очередь подмигивать Франклину. Он не мог бы сказать с полной уверенностью, однако были основания полагать, что лицо его залилось краской, когда он слушал, как крики поддержки становятся громче, и хлопают ему уже все слушатели, до последнего.
МИНОВАЛО две или три недели. Франклин, Фиона и их верные помощники очистили подземный город, стерев все следы культа Огненных демонов. Однажды Франклину попалась заметка в новостях о Морбиусе – говорили, что вампира видели в штате Невада. Несмотря на случившееся, ученый молча пожелал живому вампиру удачи. За устрашающей внешностью таилась благородная душа.
Фиона помогла Франклину восстановить подземную лабораторию до идеального состояния, и он порой восхищался необычным образом мысли девушки. Она подходила к решению научных проблем с невероятных сторон, заслушивалась рассказами Франклина об экспериментах, запоминала услышанное и добавляла свои идеи.
По мнению Франклина, они быстро стали отлично!! командой, работая над новой сывороткой. Этот препарат не должен был – по крайней мере, в теории, – причинять подопытным страшные физические мучения. Начали они опять с крыс, и достигли успеха гораздо быстрее, чем в свое время Франклин. Вскоре завершился удачей их первый большой эксперимент, в результате которого получилось живое существо.
Тогда же они обменялись первым нежным поцелуем.
Для Франклина это был первый поцелуй в жизни, и все прошло даже лучше, чем он мечтал. А взгляд Фионы после поцелуя был даже прекраснее всего испытанного прежде.
– Что дальше? – шепотом спросила она.
Он не сразу догадался, что девушка говорит об экспериментах. Франклин засмеялся от своих мыслей, и Фиона тоже засмеялась. Она пристально смотрела ему в глаза, и ученому пришлось собрать все силы, чтобы сосредоточиться. Ему не хотелось возвращаться к реальности.
– Дальше?.. – задумчиво проговорил Франклин. – Наверное, пора приниматься за людей. Но на этот раз мы поступим иначе.
Франклин в последнее время сильно раскаивался и со стыдом вспоминал о мучениях подопытных невинных людей. В то время он искренне верил, что поступает правильно и его научные изыскания принесут миру добро. Однако теперь, став свидетелем страшной трагедии, ясно видел, какую цену заплатил культ Огненных демонов, и потому решил действовать по-другому.
В городе, где обитают супергерои в масках, разве скажет кто-нибудь, что Франклин и его последователи поступают не так?
Ученый изложил свой план, и Фиона с ним согласилась – план был хорош.
Они вместе побеседовали с каждым из бывших служителей, принесшим присягу новому делу. Франклин и Фиона искали среди них полицейских, военнослужащих, охранников – всех, у кого был опыт физических взаимодействий с преступниками. В результате в бывшем культе сложилась небольшая группа из семи прекрасно тренированных профессионалов, женщин и мужчин разного возраста и с разным опытом. На собеседованиях Франклин и Фиона использовали тесты умственных способностей, стремясь удостовериться, что все члены новой группы интеллектуально и эмоционально готовы справиться с любой ситуацией.
Когда начались тренировки, новая команда быстро сплотилась. Франклин и Фиона довели до совершенства формулу препарата, с помощью которого было решено «отключать» жертв. По вечерам, завершив работу в лаборатории и наблюдая за тренировками команды «чистильщиков», как стали называть группу захвата Фиона и Франклин, они подолгу отдыхали вместе, делились историями из прошлого и строили планы на будущее.
Спустя еще две или три недели тщательных подготовок Франклин признался Фионе в любви.
Она ответила тем же.
