С той ночи в Китайском квартале миновало несколько дней, и глаз Франклина почти зажил, хоть скула и отливала синевой. Фиона призналась, что ей очень нравится первый боевой шрам ученого, и Франклин подумал, что и ему такое украшение тоже по нраву. Чистильщики на обратном пути отвели волосы с его лица и заявили, что с таким «орденом» Франклин теперь полноправный член их боевой группы. И их похвала была ученому тоже приятна.
Вместе с Фионой они готовили пациентов к преображению. Необходимо было убедиться, что они способны перенести трансформацию без потерь. Новая сыворотка получилась гораздо лучше прежней. Фиона обнаружила мельчайшие недостатки в предыдущей молекулярной структуре препарата, и они вместе нашли решение – исправили все, что смогли. Создания, которые выйдут из их лаборатории будут более сильными, но и более послушными.
Фиона и Франклин, держась за руки, смотрели, как пациенты бьются, пытаясь вырваться из пут. Бесполезно. В лаборатории было лучшее оборудование, какое только можно было купить за деньги... или украсть у проворовавшихся компаний.
Трансформация началась. У первого гангстера кожа растянулась, конечности стали длиннее, на коже появились крошечные шипы. Выпали все волосы. Шипы на косточках пальцев выросли гораздо длиннее других, а пальцы превратились в длинные, острые когти. Лицо же обмякло и растянулось, как мягкая резиновая маска, какие носят детишки на Хеллоуин.
Другой, которому при захвате сломали руку, закричал от боли: его кости ломались и меняли форму, пробивали кожу, образуя что-то вроде костяной клетки с острыми углами вокруг остатков человеческого тела. Фиона коротко вздохнула и бросила на Франклина восхищенный взгляд. Она счастливо улыбалась, что показалось Франклину слегка неуместным. Девушка перевела взгляд на меняющихся пациентов, чтобы не пропустить финальную фазу процесса.
Франклин был поражен ее возбуждением. Он видел множество трансформаций, и ему стоило усилий привыкнуть и не отворачиваться. А уж такого восхищения и радости он не испытывал никогда. И все же он находил настроение Фионы интересным, даже привлекательным. Она не сводила глаз с извивающихся существ, и на ее лице было написано чисто научное изумление.
Когда пациенты успокоились, она каждому сделала укол снотворного. Положив шприц, девушка повернулась к Франклину.
– Ну что ж... очень продуктивно, – с улыбкой произнесла она.
– Сегодня будем праздновать, – ответил Франклин. – А завтра проведем первое представление на нашей улучшенной арене.
– Прекрасный план, мистер Латтимер!
Фиона склонилась к Франклину, и они поцеловались. Рядом с ними мирно дремали только что созданные ужасные монстры.
ПОЧТИ ВСЕ места были пусты.
Битва между новыми созданиями началась, и представление вышло очень интересным. Улучшенная сыворотка сотворила чудо. Чудовища двигались стремительно, были сильными и гибкими, и бой получился не менее впечатляющим, чем во времена культа Огненных демонов. Кроме того, чистильщики поймали еще нескольких преступников. Каждый новый монстр получался поразительнее предыдущего. Бойцов у них было достаточно по крайней мере на две недели вперед.
Однако места на трибунах пустовали.
– Почему зрители не идут? – раздраженно спросила Фиона, сидя в первом ряду вместе с Франклином.
– Это все Морбиус виноват, – сердито ответил ученый. – В прошлый раз, на последнем бое, вампир перебил многих зрителей. Это отпугивает новых кандидатов.
Глядя на разворачивающийся на арене бой, Франклин откинулся на спинку металлической скамьи и задумался. Надо что-то добавить... поднять ставки.
В разгар битвы на арене, когда более крупный монстр переломал противнику половину внешних костей, Франклина осенило. Идея рискованная, конечно. И опасная.
Или безумная.
Он улыбнулся.
– ЗНАЕШЬ, тебе надо что-то делать с лицом. Масочки перед сном, например. Тогда и жуткие красные пятна пропадут, может быть. – Человек-Паук отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от щупалец Карнажа, – противник без устали срывал куски коры с огромного дерева, на которое взбирался Паучок.
– Стой, насекомое! – одновременно закричали симбиот и хозяин, пульсируя от ярости.
Было два часа ночи. Человек-Паук и Карнаж встретились посреди Центрального парка. Их яростный бой шел без свидетелей. Человек-Паук выследил Карнажа в этом тихом уголке большого города и надеялся атаковать его врасплох, победить быстро и без потерь.
Ничего не вышло.
– Понимаешь, мне еще в третьем классе доставалось за то, что не умел сидеть спокойно, – парировал Человек- Паук. – Видела бы меня сейчас миссис Вилликер... Ай!
В сгустившихся сумерках он не заметил щупальца Карнажа, которые змеями оплели его грудь, сильно сжали и едва не сломали несколько ребер. В отчаянной попытке вздохнуть он дернулся, но Карнаж держал крепко, даже совсем маленькими и тонкими щупальцами.
– Если ты... хотел меня... обнять... – выдохнул Человек-Паук, – так бы... и сказал!
Карнаж подобрался ближе, его пальцы превратились в смертоносные когти.
– Вот я тебе сейчас кишки выпущу, твоим шуточкам и конец.
