Кэлбен смутился от такой встречи, но тут же ответил:
- А где дяди, которые приехали вон на тех лошадях?
- Валяются в нашем сарае. Там, где загон для овец, - помахала она тоненькой ручонкой.
Караванщик обогнул дом, прошёл мимо загона и заглянул в сарай. Двое стражников, сделав себе соломенные подстилки, играли в кости, а другие двое дремали, утопая в грязно-жёлтой груде сена, возвышающейся до самого потолка.
- Господа, выезжаем! - громко объявил Кэлбен.
Стражники встрепенулись и засуетились.
Вскоре фургоны тронулись и, покидая западный рубеж тиринминского округа, заколесили по петляющему между зелёными взгорками большаку в сопровождении четырёх всадников.
Вечером дорогу пересёк первый бегущий с гор ручей, звонким журчанием переливаясь по тёмным камням, огибая редкие мшистые валуны, рассыпанные вдоль наклонного русла. Небо посветлело, и гонимые ветром тучи приоткрыли голубое небо. Местами, разорвав серый настил облаков, пробилось солнце, озолотив тёплыми лучами каменные берега ручья. Игривый поток манил волшебными чарами кристально чистой воды, и путники сделали небольшой привал, наполнив бурдюки, кувшины и бочки.
Дымка на горизонте начала медленно таять, и взору предстали очертания сизых холмов, за которыми едва-едва просматривались исполинские вершины Трилистника, прячущие свои снежные пики в белёсой поволоке, сползающей с нижнего края синих туч.
- Альд, смотри, а вот и горы, - восторженно изрёк Руфрон, когда двухэтажная повозка повернулась к ним боком на повороте.
Мальчик с восхищением созерцал невиданное им доселе диво. Действительно, купец не приукрасил, когда сказал, что горы намного выше даже самого высокого из холмов, на которых стояла его родная деревня.
- Поразительно! Такие громадины, - молвил Альд.
- Это ещё не громадины. Посмотрел бы ты на пики Каменного Хребта - вот то громадины. Хотя и эти радуют глаз. Смотрю, и на душе сразу так спокойно. Такая обманчивая безмятежность: смотришь, - и верится, что все оставшиеся дни до Аскафласа так и будешь ехать и ехать, а эти горы будут оставаться всё там же, охраняя это безмолвие и отгоняя всякую тревогу и суету.
- А когда мы к ним подъедем?
- Не так чтобы скоро. Всегда кажется, что горы близко, а на деле выясняется, что ехать до них ещё целый день, а то больше. Хотя до этих доберёмся явно раньше - непогода скрывала их от нас слишком долго. Правда, если дорога спустится к озеру, то, наверное, такой величественной картины будет не видать. А может и нет. Посмотрим.
Постепенно дорога начала уклоняться влево. Возвышенность на правой стороне ощетинилась зубами лысых серых скал, которые вскоре начали погружаться в тень, по мере того как солнце, пробираясь между ярусами фиолетовых, синих и белых облаков, залилось багрянцем и обдало самый нижний из них пунцовым отблеском. Над головой всё таким же плотным ковром плыли тучи, а в просветах вдали зажглись первые звёзды.
Когда стемнело ещё больше, и деревья впереди превратились в размытые пятна, к самой дороге прильнул отвесный скалистый утёс. Перед ним расстелилась приятная полянка с пожухлой травой и следами от костров, - этим местом частенько пользовались для отдыха или даже ночлега. Кэлбен свистнул всадникам, фургон остановился; замер и второй.
- Сообщите Руфрону, чтобы сворачивал, - приказал им Кэлбен, после чего направил тарнов к утёсу.
Фургоны почти вплотную прижались к скале. Двоих стражников отправили собирать хворост. Кэлбен взял лук и, обогнув утёс со стороны, скрылся в обступающем его подлеске. Омнусу и Руфу было поручено кашеварить, а Альден стал высматривать, как бы можно было забраться на вершину испещрённой трещинами скалы.
- Эй, парень, не лезь туда, - велел один из стражей. - Караванщик нарочно выбрал это место, чтобы со стороны гор не было видно костра. Негоже и тебе показываться наверху.
- А может, напротив, пускай лезет, будет следить за округой! - сказал второй. - Да-да, вдруг разбойники подберутся к нам со скалы, да заловят сетями! А то и вовсе всех уложат стрелами!
- Вот если его сейчас заприметят издали, то так и будет, как ты говоришь, - возразил первый.
- Совсем наоборот, - не сдавался второй. - Вот сейчас разведём костёр, закипят котлы, разбойники запах почуют, да побегут поглядеть, кто там вкуснятину готовит. А парень как их засечёт, так нас и предупредит!
- Да что ты такое несёшь? У них что, нюх как у волков что ли?
- Говорят, у их вожака нюх как у волка; зрение - как у ястреба; слух - как у рыси; а силой сравнится с медведем!
- Ладно, даже если так, то давай сам полезай наверх. Всё равно этот очкарик в своих чудны?х очках дальше своего носа небось не видит.
- Угу, я полезу наверх мёрзнуть, а вы тут у костра пировать будете. Ну уж нет.
Так они препирались ещё минут десять, после чего из-за фургона вынырнул Кэлбен с двумя подстреленными куропатками в руке и сказал:
- Вы двое, - как стемнеет, полезете наверх. Будете следить в оба за дорогой и подлеском, пока мы ужинаем. Спу?ститесь потом. И да, возьмите вот это с собой, - сказал он и показал им тсульские очки с тускло сияющими голубизной шестигранными линзами.
