Начальник стражи заглянул в кружку, нахмурился, а затем сделал большой глоток.
- Говорят, Народ Холмов их всех повырезал, - добавил Кэлбен.
Стражник хихикнул и, казалось, даже немного протрезвел от услышанного.
- Повырезал? Не-е-ет, - протянул он, повеселев. - Хотя бы потому, что по меньшей мере половина из них сами из Народа Холмов.
- Но ведь все проезжают в целости и сохранности мимо Гли-Бам-Ронта, - удивился Омнус.
- А я почём знаю? Может, им маловато дорожного сбора, и они вот таким образом добирают ещё? Но не суть. Говорят, у них предводитель, который чует все опасности и всегда заранее знает, когда надо слинять.
Стражник внимательно посмотрел на Кэлбена.
- По рассказам, он немного похож на тебя. Говорят, чёрные волосы, такие же золотые кольца в ушах, только, конечно, он-то куда выше, сильнее, да удалее - настоящий воитель!
Кэлбен презрительно фыркнул, а усатый мужик продолжил:
- Они устраивают засады там в горах, сколько я себя помню. Но надолго не задерживаются на одном месте - боятся, что их поймают. Как уйдут куда-нибудь ещё, так опять пойдут караваны. А пока что, видимо, все пережидают. Вы тут оставайтесь на недельку-другую, а там и посмотрим. Тем более, что к нам теперь редко заезжают после того, как тракт проложили напрямик через поля. Раньше-то дорога делала крюк через Нурдайн. С тех пор многие уехали в село Пузатый Валун. Вы же с востока, да? Должны были его проезжать. А другие, как наш Зирон, каждый день ездят на развилку торговать, - стараются перехватить западные караваны до того, как те доберутся до Пузатого Валуна.
- А как же озеро? Оно ведь на три сотни вёрст к западу идёт. Неужели нет водного торгового пути? - изумился Руфрон.
- Вы что! Какая торговля?! - подал голос старый лакей, стоящий рядом с Руфроном. - Разве вы не слышали, что в озере живёт Клыкастый Рогач?
- Кэлбен, что ещё за Клыкастый Рогач?! - засуетился купец.
- Никогда про него не слышал, - ответил тот. - Может, в "Альманахе Джахрира" другое название? Как выглядит этот ваш "рогач"?
- Такой жуткий водный червь с большим острым рогом и длинными как бритва зубами. Он подкрадывается из глубин, прокалывает лодку рогом, а когда та начинает тонуть, раскусывает её напополам и проглатывает всех, кто остался в воде! - завершил описание лакей, сам перепугавшись того, что рассказал.
- Что-то не припоминаю такого. Говоришь, проглатывает всех? А кто ж тогда о нём поведал? Кто-нибудь его вообще из местных видел?
- Нет, никто не видел. Все боятся и не заплывают в озеро так далеко.
- Интересно, - ответил Кэлбен. - Получается, что никто не видел, потому что не заплывает, и не заплывает, хотя никто не видел.
- Понимаю куда вы клоните, но он явно там, все в городе это знают. Недаром ведь озеро называется Горный Страж. Клыкастый Рогач бдит и не позволит никому пробраться сквозь его владения!
- Но почему же тогда озеро не назвали Озёрным Стражем, мм? - улыбнулся Кэлбен.
- Ладно, ладно, хватит уже об этом неприятном червяке, - вмешался Руф. - Давайте лучше решим вопрос с сухопутной дорогой. Нам ведь всё-таки ехать, а не плыть. Почему бы не принять предложение этого славного господина и не погостить в Нурдайне пару недель?
- Скажи мне, Руфрон, и что мы будем делать, если за это время никто с запада так и не приедет? Вернёмся в Тиринмин? Или засядем в этой дыре, пока досюда не дойдут северяне?
- Минуточку, - сказал начальник стражи. - Какие северяне?
- Да, да, вы это о чём? - вторил ему лакей.
- А! Они не в курсе! - воскликнул Кэлбен. - Хотя чего удивляться, городишко-то на самом отшибе округа. Ничего, вестник скоро доедет, - с издёвкой предрёк он.
- Не томите уже, выкладывайте, - потребовал стражник.
- Похоже, Раеранд идёт на нас войной, - мрачным голосом ответил ему Омнус.
Лакей, чуть сжавшись, выпучил глаза, а стражник от услышанного подавился вином и закашлял. Путники стояли молча, поглядывая друг на друга и ожидая, что на это скажут нурдайнцы. Начальник было прищурил правый глаз, хитро улыбнулся, назидательно поднял вверх указательный палец, намереваясь что-то сказать, но затем, увидев лица путников, замер.
- Вы это что, серьёзно? - ещё больше удивился он.
- А вы думаете почему этот трусливый купец собрался две недели торчать в этой сырой дыре, вместо того чтобы поехать северным трактом через Ним-Сидар? - караванщик показал на Руфрона.
Тот покраснел, надулся и пробурчал:
- Сам-то не лучше. Сам ведь думал, как бы поскорее сбежать через поля.
- Мне нет дела до вашей страны, и я не собираюсь подохнуть от раерандского копья по прихоти ваших хвалёных магистров! - внезапно взревел Кэлбен и со всей силы ударил по столу так, что вся посуда затряслась, а некоторые из спящих воинов зашевелились и застонали, подав первые признаки жизни.
- Сожри меня рогач, так вот почему у вас нет с собой охраны, - догадался начальник стражи.
- Мы выехали сразу после того, как Тиринмин начал собирать войско. Первая армия уже должна была выдвинуться к Ним-Сидару. Тривирум приказал собрать и вторую, в три раза больше, за семь дней со всего округа. Прошла уже половина этого срока, - объяснил Омнус.
