Вечером 22 августа «Арктика» вернулась в Мурманск. За 13 суток ледокол прошел 3824 мили, из них примерно 1200 миль во льдах. Посещение российскими ледокольщиками Северного полюса стало регулярным – начиная с 1977 года на Северном полюсе побывали атомные ледоколы «Арктика», «Россия», «Сибирь», «Советский Союз», «Ямал», «50 лет Победы» и дизель-электрический «Капитан Драницын» – общее количество посещений полюса ледоколами Мурманского пароходства к началу 2004 года достигло 36.
Пульт управления ядерными реакторами ледокола «Ямал»
(upload.wikimedia.org/wikipedia/commons)
Незаменимость атомного ледокольного флота особенно отчетливо показала навигация 1983 года, когда в восточном секторе Арктики в ледовую ловушку попали более 50 судов, в том числе дизель-электрические ледоколы «Ермак», «Адмирал Макаров» и даже атомоход «Ленин». Под угрозой оказались не только суда, но и жизнеобеспечение арктических поселков, ожидавших сезонного завоза. Атомоход «Арктика» в качестве ледокола-лидера сумел высвободить караваны судов из ледового плена. За участие в этой успешной спасательной операции капитан ледокола Анатолий Ламехов был удостоен звания Героя Социалистического Труда, 29 членов экипажа были награждены орденами и медалями.
Практически ни одна сложная экспедиция в центральной Арктике не обходится без российского атомного флота. В 1998 году ледоколом «Арктика» была впервые проведена приполюсная ледовая проводка немецкого научно-исследовательского ледокола "Polarstern“. В 2004 году «Советский Союз» совместно со шведским ледоколом “Oden” обеспечивал ледовую безопасность буровых работ на Северном полюсе с судна “Vidar Viking”. В 2007 году атомный ледокол «Россия» обеспечивал возможность проведения глубоководных работ на глубоководном обитаемом аппарате «Мир» с научно-экспедиционного судна «Академик Федоров» на Северном полюсе. В том же 2007 году ледокол «50 лет Победы» осуществлял ледовую проводку шведского ледокола «Oden» с датской экспедицией в центральную Арктику по исследованию хребта Ломоносова. Атомные ледоколы используются при высадке в центральной Арктике и эвакуации всех российских дрейфующих станций «Северный полюс».
С 1989 года атомные ледоколы используются для туристических круизов к Северному полюсу. Тогда круиз, продолжительностью три недели, стоил $25 000, но в 2019 году превысил 40 тысяч. Первым был использован в этих целях атомный ледокол «Сибирь». С 1991 года для этого использовался атомный ледокол «Советский Союз», а в 1993 году его сменил «Ямал». На нём имеется специальные помещения для туристов. Ледокол «Ямал» выполнял круизы в июле-августе, совершив более полусотни походов на полюс, и был первым ледоколом, достигшим Полюса относительной недоступности в рейсах 1996 года (29.07.1996 и 12.08.1996). Построенный в 2007 году ледокол «50 лет Победы» также может перевозить пассажиров.
Атомный ледокол «50 лет Победы»
(defensayarmas.blogspot.com)
Надежность атомоходов класса «Арктика» проверена и доказана временем, за почти 45-летнюю историю атомоходов этого класса не было ни единой аварии, связанной с ядерной энергетической установкой. В 1999 году, не заходя в порт приписки Мурманск, «Арктика» ровно 365 суток, с 4 мая 1999 года по 4 мая 2000 года работала в морях Северного ледовитого океана, занимаясь проводкой судов (проведено 110 судов), пройдя 50 тысяч миль, из них 32 тысячи во льдах без единой поломки узлов и механизмов ледокола. Атомоход стал своеобразным испытательным полигоном. В августе 2005 года российский атомный ледокол «Арктика» установил очередной рекорд: прошел миллионную милю со дня ввода в строй, что почти в пять раз превышает расстояние от Земли до Луны. До этого ни одному судну подобного класса не удавалось достичь такого рубежа. Для сравнения: первый в мире атомоход «Ленин» оставил за кормой 654 тысяч 400 миль.
Наряду с положительными результатами эксплуатации этих ледоколов, ощущались и определенные недостатки, такие, как неоптимальность соотношения между мощностью и водоизмещением ледоколов. Для своей мощности они были слишком лёгкими, что отрицательно проявлялось в тяжёлых льдах, при форсировании ударами перемычек, торосов и других нагромождений на пути ледокола. Судоводители не могли использовать эти ледоколы на полную мощность. Были вынуждены, работая набегами, снижать мощность, чтобы не «выскакивать» на лед, не клиниться. Масса ледокола для работы в тяжёлых условиях была недостаточна. Неприятный случай произошёл с ледоколом «Сибирь», который получил опасный крен, наткнувшись на многолетнюю льдину при прорубании перемычки во льдах. При этом ледокол пополз вверх и начал крениться до 20 градусов. Для более эффективной работы ледоколу явно не хватало массы, кинетической энергии.