В последние десятилетия интерес мирового сообщества к Арктике резко возрос. Это вызвано как огромными разведанными и перспективными залежами углеводородов в прибрежных районах и на континентальном шельфе, так и важностью транспортной артерии – Северного морского пути (СМП), особенно в связи продолжающимся потеплением , что значительно облегчило судоходство на всем его протяжении. За последние три с половиной десятка лет площадь льдов в Арктике сократилась почти вдвое. Вследствие этого существенно увеличился срок навигации в арктических морях. Если раньше навигация продолжалась с июля по сентябрь, то сегодня – с июня по ноябрь.
До 80-90-х годов прошлого века СМП использовался только отечественными судами, в основном занятых снабженским «северным завозом», вывозом продукции Норилького горнометаллургического комбината и леса из Игарки. С помощью атомных ледоколов типа «Арктика», начиная с 1978 года был осуществлён переход к круглогодичной навигации в Западном районе Арктики.
В 90-х, в связи с общим коллапсом российской экономики, объем грузоперевозок перевозок по СМП резко упал. Если в 1987 г. он составлял 6,7 миллионов тонн, то в 1998 только 1,4 миллиона тонн. После 2000 г. наметилась тенденция к увеличению объёмов морских перевозок в Арктике. Согласно статистике, общий объем перевозок грузов за 2018 год через порты и пункты в акватории Северного морского пути (без учета транзита), составил 19,6 млн. тонн. Наибольшую долю в объеме составили перевозки из Обской губы: порт Сабетта (вывоз сжиженного природного газ и сжиженного газового конденсата) и мыс Каменный (сырая нефть). Согласно правительственной программе, к 2024 году объем перевозок по СМП должен достичь 80 млн тонн, до 2030 года они составят 120 млн тонн, а в 2035 – 160 млн тонн, в основном сжиженного газа, нефти и угля.
Основными пользователями СМП в России сегодня являются компании «Норникель», «Газпром», «Лукойл», «Роснефть», «Росшельф», а также Красноярский край, Саха-Якутия, Чукотка. Помимо обслуживания добычи полезных ископаемых, по Северному морскому пути идёт Северный завоз для 20 млн человек на Крайнем Севере. СМП имеет важное значение в обеспечении обороноспособности России, обеспечивая нормальное функционирование арктических военных баз и межтеатровые переброски кораблей и судов ВМФ.
Определенный интерес СМП представляет и для иностранного транзитного судоходства между портами Западной Европы и Восточной Азии. Например, расстояние от порта Мурманск до портов Японии через Северный морской путь составляет около 6 тыс. миль. Через Суэцкий канал – более 12 тыс. миль. Первые иностранные суда освоили трассы Северного морского пути только в 1991 году. Однако, объем этих перевозок остается незначительным и не превышал 1260 тыс. т в год.
Естественно, ключевую роль в обеспечении регулярных перевозок на СМП играют ледоколы, в первую очередь атомные. Первый из них, «Ленин», мощностью 44 000 л.с., вступил в строй еще в 1959 году и в настоящее время превращен в музей. За ним последовала серия более совершенных и мощных ледоколов типа «Арктика» (75 000 л.с., 1974-2007 года, 6 единиц) и два ледокола типа «Таймыр» (52 000 л.с., 1988-1990). В настоящее время в строю остаются по два судна типа «Арктика» и «Таймыр».
В связи с ростом грузооборота на СМП и постепенным выводом из эксплуатации старых атомных ледоколов было принято решение о строительстве новой серии ледоколов проекта 22220 мощностью 81 500 л.с. (60 МВт). Поднятие флага на головном ледоколе «Арктика» и вхождение его в состав атомного ледокольного флота России произошло 21 октября 2020 года.
В 2017-2018 годах вступил в эксплуатацию проект Ямал СПГ – российские мощности по добыче, сжижению природного газа и поставкам полученного сжиженного природного газа (СПГ), расположенные на полуострове Ямал. Состоят из завода по производству СПГ мощностью около 16,5 млн тонн в год на базе Южно-Тамбейского газоконденсатного месторождения, запасы газа в котором оцениваются в 926 млрд м3, и морского порта Сабетта для погрузки продукции на СПГ-танкеры. Примерно 86 % продукции будет отправляться в азиатско-тихоокеанский регион по СМП. Всего в серии предполагается 15 СПГ-танкеров типа YAMALMAX («Ямалмакс») с грузовыми танками объемом 172 600 куб. м каждый.
Кроме того, по СМП планируется перевозка сырой нефти, а также каменного угля с Таймырского месторождения с использованием крупнотоннажных танкеров и балкеров.
Для обеспечения круглогодичной регулярной проводки таких судов, с шириной до 50 метров потребовалось создание более мощных ледоколов с соответствующей шириной корпуса, Так как ширина эксплуатирумых атомных ледоколов составляет всего лишь 28,9-34,0 метров, то с одним ледоколом ширина проложенного канала недостаточна.