– Да, – ответила Агата, испытав мимолетный укол вины. Все-таки для своего первого репортажа о монкулах она лично собирала факты и могла поручиться за верность написанного. А в этом репортаже она полагалась на сведения, добытые другими.
– Что ж, это то, что нам надо, – удовлетворенно кивнул юноша и протянул руку. – Давайте.
Агата засунула руку во внутренний карман своего неприметного серого пальто, достала оттуда конверт и протянула собеседнику.
– Скоро? – спросила она, имея в виду выход газеты.
– Неделя, – коротко ответил он.
Больше говорить было не о чем. Агата взялась за ручку дверцы телефонной кабины, собираясь выйти, и на прощание сказала:
– Передавайте привет Рине.
В глазах юноши вспыхнула боль. И тут же погасла.
– Рину арестовали, – ничего не выражающим голосом сообщил он.
Агата невольно приложила руку к губам. Значит, Рина теперь – монкул…
– Мне очень жаль, – пробормотала она и вышла из телефонной кабины.
Для испытания установленного на «Молнию» второго пулемета с отдельным орудийным рычагом в воздух в качестве мишеней запустили несколько небольших воздушных шаров.
Ника подняла авион в небо, разогналась и принялась выписывать разные летные фигуры.
Ванесса сидела позади, собранная и сосредоточенная, в теплой куртке авионеры, пристально смотрела сквозь установленную над пулеметным рычагом сетку прицела и, когда в ней оказывался очередной воздушный шар, стреляла.
Глядя на то, как одна за другой падают на землю мишени с пробитыми воздушными баллонами, Ника не могла не отдать должное мастерству Ванессы – та и впрямь отлично стреляла! Более того, девушка сбивала мишени вовсе не потому, что поливала все вокруг безостановочным огнем! Нет, она выпускала прицельные короткие очереди, и практически все попадали с первого раза.
Когда последний воздушный шар полетел вниз, Ника развернула «Молнию» на авиодром.
Бросив взгляд назад, девушка увидела, что Ванесса задумчиво смотрит прямо перед собой. Ника не могла понять, в каком та настроении. Казалось бы, девушка должна быть довольна собой.
– Кажется, неплохо получилось, – наконец заметила Ника. – Ты очень быстро сбила все мишени.
– Могла бы еще быстрее, если бы управляла не только пулеметом, но и авионом, – холодно ответила та. – А так приходится подстраиваться под траекторию полета, которую я совершенно не контролирую и не представляю, какой маневр будет следующим. А на такой высокой скорости это крайне затруднительно.
– Ну извини, – фыркнула Ника. Ванесса, как обычно, в своем репертуаре.
На авиодроме их уже поджидала целая толпа зрителей, которая разразилась приветственными возгласами, как только они приземлились.
К изумлению Ники, в числе зрителей были и командиры других эскадрилий, и даже сама главнокомандующая.
– Неплохо, – заявила она девушкам, а затем подозвала к себе Анселя. – Рей Марн, эта орудийная конструкция полностью готова или она еще в работе?
– Почти полностью готова, мадам генерал, – ответил Ансель. – Теперь, когда я убедился, что все работает, мне осталось…
– Покрепче подкрутить гайки, мадам генерал! – влез крутящийся рядом Тайрек, ничуть не смущаясь того, что его никто не спрашивал.
– Прекрасно, – одобрила главнокомандующая и распорядилась: – Рей Хок, рей Торн, с сегодняшнего дня вы летаете вдвоем.
– Но рей Торн же не авионера, мадам генерал! – вмешалась подошедшая к ним подполковник рей Фол.
Ника заметила, что от этих слов Ванесса побледнела и, как всегда в таких случаях, гордо вздернула подбородок.
– Да, она не авионера, – невозмутимо подтвердила генерал эр Спата, глядя на командира Гранита. – Рей Торн была механикерой, а теперь будет… – Генерал на секунду задумалась. – Летным стрелком. Не вижу никакой проблемы. Адъютант, подготовьте соответствующий приказ.
С этими словами генерал ушла, что послужило сигналом расходиться и остальным зрителям.
Толпа стремительно редела, а Ника так и осталась стоять возле «Молнии», не зная, как реагировать. С одной стороны, она была рада тому, что теперь есть кому стрелять. А стрелять надо, в бою без этого никак. Но с другой стороны – постоянно летать с Ванессой?…
Ника покосилась на девушку. Та глубоко вздохнула, сняла с головы гогглы и любовно провела по ним пальцем. А затем на миг прикрыла глаза, словно хотела спрятать от мира эмоции, которые ее захлестнули.
Когда она их снова открыла, в них были лишь спокойное удовлетворение и невозмутимость. Которая, впрочем, тут же исчезла, стоило только увидеть приближающегося к ним Тристана.
– Похоже, у нас появился новый боевой экипаж? – протянул он, оглядывая девушек.
– Похоже, – отозвалась Ника. Ванесса в качестве напарницы не вызывала у нее энтузиазма, а вот то, что Тристан, похоже, наконец-то немного оттаял, ее порадовало.
– Ты видел меня в деле? – обратилась Ванесса к рей Дору, кокетливо заправляя выбившуюся прядь волос за ухо.
