Ланс повернулся к Тиль, улыбнулся. Одно плечо у него было расцарапано, в рыжих волосах запуталась паутина. Над салатовыми трусами на пояснице виднелась свежая цепочка синяков. Носки так изгваздались в грязи, что Тиль даже не могла разобрать их цвет. Сияющие плети энергии вытекли из его ладоней, едва доставая земли.
Он колдовал недавно — поняла Тиль.
Он почти истощен, и к ней самой едва-едва возвращаются силы. Змея толщиной с крепкую мужскую руку быстро ползла к Тиль, оставляя за собой канавку следа. Вспышка огня ударила внезапно, изжарив змею на месте. Черный хвост забился в агонии и опал.
— Хотела мою силу? — спросила Клэр, появляясь из-за туй, и огонь позади нее вспыхнул ярче, освещая стройную фигурку в коротком больничном халате, — Получай.
57.
Воронка над яблоневым садом закручивалась все быстрее, и плотные тучи опускались ниже, грозя обрушить на пансион толщу воды. Огонь перебросился с туй на яблони, проплешины прошлогодней травы тлели, ветер рвал в клочья густой белый дым, но на круг, в котором проходил ритуал, будто надели стеклянный колпак: ни дым, ни пепел, ни пламя не проникали через контур.
Огненный шар, брошенный Клэр, проглотила змея, выросшая перед Руби. Пламя исчезло в темной глотке, прокатилось по узкому телу, подсвечивая чешую изнутри.
Из мрака появились Сара и Селена, с совершенно ошалевшими глазами. Строгий пучок Сары сбился набок, один каблук Селены сломался, но она упорно ковыляла по грязи, вцепившись в руку подруги.
Ланс стегнул плетьми по защитному контуру круга. След от удара засиял крест-накрест, и Клэр послала в него поток огня, как в мишень. Пламя окатило невидимую стену и схлынуло. Библиотекарша улыбнулась окровавленным ртом, сжала плечи Алисы сильнее.
— Скоро все закончится, — сказала она. — Я смогу раздавить вас одним движением пальца, как тараканов. Как назойливую мошкару. Или отправить в созданный мною мир, где вы будете плутать по мраку вечно. Ты вернешься в могилу, колдун, и никто тебя не спасет.
Алиса продолжала бормотать заклинание, и за спиной ее проявилась энергия, еще не оформившаяся в крылья: яркое зеленое облачко, мерцающее у лопаток.
— Что мне делать? — спросила Клэр, повернувшись к Тиль.
— Отвлеки Руби, — сказала она. — Отбивай змей. Не дай умереть Лансу.
Клэр кивнула и швырнула огонь в змею, приготовившуюся к броску.
— Знаки! — крикнула Тиль Лансу, и тот, поймав ее взгляд, кивнул.
Следующий удар плетей, истончившихся и побледневших, пришелся на один из знаков, нарисованных Руби возле круга. Петля с двумя хвостами, напоминающая рыбку, сверкнула, но даже не раскрошилась.
— А мы? — спросила Сара, крепко сжимая руку Селены.
— У меня есть план, — ответила Тиль и повернулась к девочкам, выстроившимся в ряд.
Под их ногами ползали полчища змей, туи полыхали огромными факелами, чадя дымом в небо, где плавали стаи рыб, сверкая чешуей, — девочки были безучастны ко всему. Лишь Джулия с ужасом смотрела на Руби, по велению которой земля всё исторгала ползучую армию.
— Пусть они возьмутся за руки, — сказала Тиль учительницам. — Быстрее.
Они кивнули и бросились к девочкам, принялись сплетать их непослушные вялые пальцы вместе.
— Ты тоже, — сказала Тиль Джулии.
Губы Джулии задрожали, но она крепко сжала руку Камиллы, второй ладонью обхватила пальцы девочки, чье имя Тиль не успела узнать.
Клэр рассмеялась, отпрыгивая от змеи, вырвавшейся из-под земли прямо у ее босых ног, и послала воздушный поцелуй Лансу, ударившему хлыстом гадину.
— Готовь Дороти! — крикнула Руби, и докторша достала из чемоданчика скальпель, который ярко засиял, отразив свет огня.
Тиль обвела взглядом девочек, убедилась, что все они держатся за руки, и положила ладони на плечи Джулии.
— Я проведу инициацию, — сказала она. — Тогда Руби не сможет отнять ваши крылья. Попробуй расслабиться, доверься мне.
— Я верю, — кивнула Джулия, глядя ей в глаза.
Тиль глубоко вдохнула, сосредотачиваясь. Кончики пальцев засияли белой энергией. Плечи Джулии слегка подрагивали под ее ладонями, но девушка не отводила взгляд.
— Авиш аволар, — заклинание сорвалось с губ Тиль вместе с очередной вспышкой огня, разорвавшейся совсем близко.
Запахло паленой кожей, что-то шершавое оцарапало щиколотки. Тиль отшвырнула змею ногой и сжала плечи Джулии крепче.
— Экспан алас туум.
За спиной Джулии засияло туманное облако, розовое по краю, словно окрашенное рассветом. Белая энергия анаэты текла по рукам девочки, передаваясь другим по цепочке, и за их спинами замерцали неясные очертания крыльев.
— Анаэ-таа, — поставила точку Тиль.
Крылья Джулии расправились первыми, цвета морской воды, с черными и белыми разводами и розовым, как перья фламинго, контуром. Девушка ахнула, обернулась, несмело ими взмахнула.
Словно бабочки, появляющиеся из куколок, девочки расправляли крылья, приходили в себя. Разноцветные переливы вспыхнули радугой за их спинами.
