– Нравлюсь? – ехидно заявил Рэут, но облик сменил, вновь став стариком.
– Всё равно спасибо.
– Не благодари. Забирая твою боль, я взял и твою силу. Вот что, собственно, делают те, кто нас утешают, – забирают возможность стать сильнее, становясь сильнее сами. У обычных людей это работает точно так же. Те, которые способны сострадать и помогать, всегда сильнее. Так что не благодари.
– Таур тоже говорил, что боль – это сила.
– Тебе пора выбросить его из головы, – сказал маг сердито.
– В таком виде легче поучать, да? – усмехнулась я.
– Ну да, поэтому этот образ мне и нравится. Кроме того, и тебе так легче общаться со мной. Верно ведь? А скажи я это в облике молодого мужчины, ты, чего доброго, решила бы, что я тебя ревную. Как Вик, – не удержался Рэут от колкости.
– Прекрати! Иначе ничего не буду больше тебе рассказывать!
– Но мы ушли от главного, – не обратил на мою злость внимания Рэут, – Гринан собирал фигурки, чтобы провести ритуал. Я предполагаю, он собирался продлить свою жизнь. Вряд ли такой мерзкий тип был страстно влюблён. Денег у Гринана тоже было предостаточно. А власть с таким войском не больно-то захватишь.
– Но у Гринана были слуги, которые как по волшебству испарились, когда мы превратили их хозяина в куклу.
– Вы их искали?
– Нет.
– А стоило. Ответ на то, что с ними стало, возможно, дал бы нам подсказку. Впрочем, неважно. Источник силы у нас. Сны, присланные Тауром, могут уходить. Лени будут охранять фарфоровые куклы. Просто идеальная картина – маленькая девочка, спящая среди танцующих кукол.
– И жуткая. – Я в задумчивости смотрела на фигурки. – Рэут, ты заметил, – шепнула я ему, точно нас кто-то мог подслушать, – у фигурок нет тени.
– А ведь верно! Верно! – Старик снова засмеялся.
– И ещё. Я, кажется, видела его и её. – Я указала на две фигурки. – Они стояли в толпе зрителей, когда мы репетировали перед выступлением…
– Вот и ответ, Дная. Гринан не просто превращал людей в фарфоровые фигурки, он порабощал их тени.
– Но разве тени могут жить отдельно?
– Оторванные тени почти не отличаются от людей. Но без определённой подпитки они очень быстро исчезают. Их нужно поддерживать постоянно. В магии игра с тенями очень распространена, в мире много людей, которых лишили тени и не превращая в фарфоровую игрушку.
– И что происходит с теми, у кого забрали тень?
– Человек, лишённый тени, должен найти опору, иначе долго не протянет.
– Поясни.
– Опора – это любовь, призвание, стремление к чему-либо. Если у тебя нет тени, то её должно что-то заменить. Во многих любовных приворотах человека просто лишают тени и вместо неё дают видимость чувства. Человек бы и готов поверить, что чувство ненастоящее, но не может, иначе лишается опоры. Если этого не происходит, он погибает. Быстро теряет волю к жизни. Но, поверь мне, таких не так уж много, все боятся смерти. Жажда жизни перебивает всё, кроме Проклятия Пути. Ветреные братья, к примеру, не забирают тени девушек, как и их самих, но они отбирают сны, мечты, чувства. Если у такой девушки отобрать ещё и тень, она сразу погибнет. Люди без тени часто уходят в Безликие. Девушки Ветреных братьев не исключения. Именно поэтому в легендах часто говорится, что девушки, полюбившие Ветреных братьев, пропадают навсегда. Иногда Безликие сами ищут людей без тени, рассылая гонцов по деревням. Безликим постоянно нужен приток новых людей.
Я вздрогнула, вспомнив Безликих. Люди с закрытыми ото всех лицами, без имён и прошлого. То ли монахи, то ли солдаты. Отношение в народе к ним тоже двоякое. Когда нужно, именно Безликие первыми встают на защиту королевства, но вместо благодарности люди испытывают перед ними ужас. Безликие безжалостны: если угроза придёт изнутри страны, они искоренят её, не щадя никого на своём пути. Зачистки во время эпидемий или нашествия вампиров тоже доверяют им. Безликие уничтожают всё в заражённой местности и всех без разбору, а потом и самих себя. Безликих можно нанять, доверив им опасное поручение. Но заплатить за это придётся не деньгами, а частью своего прошлого – воспоминаниями и чувствами. Потому что Безликие поклоняются Пустоте. Ей они и отдадут свою добычу, как когда-то отдали самих себя целиком.
– Из тебя бы вышел хороший Безликий, – вдруг сказала я Рэуту, запоздало спохватившись, что тот может обидеться.
Маг вздрогнул и очень серьёзно ответил:
– Я думал об этом. Возможно, так оно и есть, Дная. Это объясняет, почему я ничего не помню о себе. Но тогда я один из жрецов, потому что никто не замечал за обычными Безликими магических способностей, а также того, чтобы они меняли свой возраст.
– Жрецов никто и никогда не видел.
– Да, и это порождает множество слухов. Не так ли?
– Так.
– Очень выгодная позиция – оставаться невидимыми и наблюдать. Но почему, если я один из жрецов, меня никто не ищет? Ведь я не прячусь. Я на самом виду. Всегда. Кто не знает мага Рэута? Возможно ли такое?
– Если только тебя не изгнали, – предположила я.
