Еще тогда, в первую встречу, Костяной Череп знала о судьбе Илая и Эстеллы. Она предчувствовала, что ему придется сгореть. В голове сразу мелькнула та сцена на Черной Пустоши – объятые огнем крылья, окровавленная спина, дикий смех, сквозь который пробиваются слезы…
Илай сгорел. Часть ее пророчества исполнилась.
– Ты знаешь, куда идти?
Вынырнув из воспоминаний, Эстелла прикрыла глаза и отдалась кипящим внутри чувствам.
– Да, – ответила после короткой паузы. – Знаю.
Ведьма следовала позади, воровато оглядываясь. Хоть на островах не было слышно ни звука, опасность в лице Аркейна могла поджидать за каждым поворотом. Эстелла была уверена, что вон то дерево вполне может хлестнуть ее по лицу и отправить на тот свет.
Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем они с Рашель окажутся на Эрелиме? Она надеялась, что не месяц или год. Не хотелось бы вернуться в тот момент, когда битва закончится.
И когда на ее исход никак нельзя будет повлиять.
Сила первозданных Путей звала Эстеллу по имени и тянула прямиком к пещере. Ветер приносил с собой шепот – древний, словно застывший во времени. Крылья за спиной исчезли, но Эстелла не решалась убрать в ножны меч. Она слишком привыкла жить в постоянном напряжении.
– Пещера находилась совсем недалеко от нас. – Обернувшись, Эстелла окинула взглядом берег, затем посмотрела на скалы над головой. – Знала ли об этом Клаудия?
– Ты хочешь услышать мой ответ?
– Это риторический вопрос, Рашель.
Они отыскали вход и принялись спускаться вглубь пещеры.
С каждым шагом было все холоднее. Склон становился более покатым, поэтому им приходилось держаться за каменистые стены, чтобы не переломать ноги. Тишина сопровождала их на протяжении длительного спуска – слышалось только отрывистое дыхание Эстеллы и тихое чертыхание Рашель.
– Долго еще?
Она не успела ответить. Сделав последний шаг, вышла на обрыв, где совсем недавно беседовала с Камельерой.
Дыхание перехватило.
– Боги милостивые, – с восхищением пробормотала ведьма.
Все было так же, как и в видении, – если не считать отсутствия войдов и Богов Пустоты. В реальности пещера оказалась еще громаднее, чем представляла себе Эстелла. Это место напоминало отдельный, отстраненный от всего остального мир.
Мир, наполненный жизнью.
Далеко внизу журчала река, над которой в танце вились нежно-голубые и песочно-розовые бабочки. В нос ударил душистый запах цветов – васильков, ромашек, незабудок. Кусты склоняли к земле свои отяжелевшие ветви, пока пятнистые олени щипали с них сочные ягоды.
– Что это за место?
Эстелла приподняла уголок губ.
– Это место, откуда начался Новый мир.
– Как это понимать?
– Именно здесь Камельера и Малаки отдали свои жизни и души как плату за то, что Старый мир навсегда канет в лету. Что войды на время покинут Эрелим, а его жители почувствуют вкус свободы.
Рашель покачала головой.
– Уму непостижимо.
Когда ее взгляд переместился к плакучей иве, к горлу подступила тошнота.
– Нам туда.
Тоненькие ветви ивы погружались в реку, а с них, словно слезы, падали капли воды. Эстелла помнила видение, в котором великое древо было безликим и омертвевшим, однако сейчас оно знаменовало собой жизнь.
Они с Рашель спустились к долине, пытаясь не потревожить ее жителей. Ноги утопали в высокой траве, над головой стрекотали насекомые, а из самых дальних уголков за ними наблюдали десятки глаз.
Они словно очутились в древней легенде.
Сделав последний шаг, Эстелла остановилась прямо перед древом.
Ее губы слегка задрожали. Кровь забурлила от силы, что источала плакучая ива. Даже лишившись Путей, она сохранила свое могущество. Оно окутало Эстеллу мягким покрывалом, но от этого захотелось кричать. Пещера начала давить на нее, как давила перед смертью на Камельеру.
Это место знаменовало собой жизнь, но многих оно привело к гибели.
– Давай сделаем это быстро, – прохрипела она и сильнее сжала клинок.
Рашель кивнула.
Они встали друг напротив друга – благо поляна перед ивой была просторной. Взмахнув руками, ведьма зажмурилась и оскалила зубы. С ее пальцев сорвались всполохи магии, закружившись в смертоносный ураган.
Эстелле пришлось прикрыть глаза ладонью.
Из маленькой точки портал превратился в затягивающую воронку. В следующую секунду она увидела по ту сторону Клэр. Подруга смотрела на нее напряженным взглядом, но затем ее карие глаза смягчились.
– Слава Богам, – послышался сдавленный голос.
За ее спиной раскинулись Утраченные земли и руины Молчаливой Цитадели.
– Теперь на Ледяное плато.
Рашель повторила движение, и через мгновение перед Эстеллой вспыхнул второй портал. Фрэнк и ведьма Трамонтана, закутавшись в меха, стояли прямо на том месте, где совсем недавно Захра уничтожила половину армии Аркейна. Их окружали стены льда – точнее, обломки стен, – что остались после взрыва.
Эстелла вобрала в легкие побольше воздуха.
– Камельера сказала, времени будет совсем немного. Нам нужно поддерживать связь между разломами, но если что-то пойдет не так – незамедлительно уходите. Пожалуйста.
– Мы будем рядом, – ответила Клэр твердым голосом. – Верь в нас, Эс.
