Ацис закрыл глаза.
– Не беспокойтесь. Они выживут.
Этот голос заставил их замереть.
Камельера выдохнула, почувствовав знакомую силу.
– Не может быть, – прошептала она. – Не может быть…
Эллиада встала рядом и мягко ей улыбнулась.
– Ведь кто-то должен охранять врата в Хеллир?
Клэр казалось, что она умирает. И она на самом деле умерла.
Но потом…
Клэр теряла смертность. Ее кости трещали и меняли форму, тело становилось более гибким и выносливым, пока она плыла в неизвестности после прыжка во врата. Клэр казалось, что она уже познала боль, но эти короткие секунды, когда ее душа и плоть обретали бессмертие, приносили поистине мучительные страдания.
Несмотря на это, внутри зарождалось нечто новое, неизведанное. Словно раскаленный свет, пожирающий внутренности, очищал ее, высвобождая скрытую силу.
Вот что значит боль.
Потеря себя старого. И обретение себя нового.
А затем внутри что-то надломилось, и последний кусочек ее человечности исчез. С мучительным криком, полным боли и торжества, Клэр почувствовала, как волна первобытной силы сотрясает ее тело.
Она больше не была уязвима перед лицом времени.
Клэр распахнула глаза и увидела Эстеллу. Ее разноцветные радужки горели огнем, серебристые, словно звездный свет, волосы почти достигали поясницы, а прямо из пустоты тело заковывали в солнечную сталь.
То же самое происходило с Клэр. Доспехи словно были сотканы из искрящихся лучей света, а голову теперь венчал шлем с двумя крыльями по обе стороны, уходящими вверх, как пики. Летящая ткань спускалась спереди и сзади от талии, достигая самых пят. Два световых ланца – длинных копья – материализовались прямо из воздуха, скользнув им в ладони.
Клэр и Эстелла зависли друг напротив друга.
Затем взялись за руки и улыбнулись.
– Защищайте врата. Теперь они в ваших руках.
Илай опустился на колени.
Битва проиграна.
Его лицо покрывала засохшая кровь, рассеченная бровь пульсировала, а смертельная рана на животе вытягивала жизнь.
Глубоко вдохнув, он лег на спину. Взгляд устремился в небо.
Эта звездная ночь станет их последней. В живых осталось меньше половины Альянса. Илай уже перестал различать лица погибших: они слились в бесконечную вереницу.
Что станет с его сказочницей? Где она? Нити Судьбы перестали откликаться с того момента, когда Илай почувствовал боль Эстеллы. Наверное, оказавшись за завесой, связующая нить ослабла. Только мысль об Эстелле заставляла его держать глаза открытыми. Хотелось отдаться блаженной темноте, но нет – ему нужно узнать, что стало с его любимой. И с Астрой.
Он видел сестру совсем недавно. Живой. Не раненой. Она должна была спастись. Илай точно помнил, что она летела к тыловой части войск.
Илай попытался подняться. Волна боли прокатилась по телу, заставив его застонать. Но он попробовал снова.
Нужно бороться. Нужно найти Эстеллу и Астру. Когда битва подойдет к концу, Аркейн сделает из них рабов. А произойдет это через считаные секунды.
Им не помогло ничего.
В какой-то момент они почти одержали победу. Тогда небо озарили мириады пропавших звезд, а сила Аркейна дала слабину. Илай сразу понял: Эстелла почти справилась. Продержаться осталось немного.
– Илай…
– Астра? – прошептал из последних сил.
Она подползла к нему, зажимая глубокую рану внизу живота. Ранена… Она не успела сбежать… Ее голова опустилась ему на плечо, и их пальцы переплелись.
– Расскажи мне сказку.
– Как в детстве?
– Да. Про ту злую королеву, которая похитила доброго мальчика.
Илай набрал в легкие побольше воздуха. Если он может хоть ненадолго отвлечь ее, подарить напоследок приятные воспоминания, то сделает это.
– Далеко-далеко за океаном… жила-была королева. Злая, ненавидимая всеми королева. – Астра прикрыла глаза и крепче обняла его. – Однажды она похитила мальчика и превратила его сердце в лед. Королеву ненавидели и боялись, однако никто не знал, почему же она стала…
Илай закашлялся, и кровь запузырилась на губах.
– Стала такой злой… Однако у мальчика была сестра.
– Смелая?
– Очень. А еще добрая и умная. Она странствовала по миру много месяцев, желая отыскать своего брата. И вот, спустя год и один день, нашла его за океаном, в подземном ледяном царстве.
– И спасла брата, да? – с надеждой спросила Астра.
Илай улыбнулся.
– Она спасла его, как только отправилась на поиски. Заклятие королевы пало, и сердце мальчика оттаяло. Королева не думала, что кто-то так яростно будет бороться за его жизнь. Она была одинокой. Ей была неведома любовь. А девочка спасла его своей яростной жаждой отыскать его. Своими чувствами – чистыми и искренними.
Ее губы задрожали.
– Вместе до конца, Илай?
– Вместе до конца, Астра.
Он не смог защитить ее уже второй раз. Первый был более двухсот лет назад, на Черной Пустоши. Однако тогда они переродились и стали падшими ангелами, а сейчас… а сейчас единственный исход – подчинение или смерть.
Наверное, он действительно плохой брат.
Наверное, ему стоит отдаться темноте… в которой его ждут родители… и Эстелла…
