Дверь была закрыта, в квартире темно, а его миска стояла на прежнем месте и блестела почти так же, как в тот день, когда Кот увидел её впервые. От неё исходил аппетитный аромат, вовсе не походящий на запах ржавчины или дождевой воды. Осторожно приблизившись, Кот заглянул в миску и увидел неровно нарезанные куски жирной колбасы. Кот оглянулся, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, и попробовал один кусочек. Конечно, с куриной печёнкой или фаршем колбаса сравниться не могла, но всё равно была вкусной. Кот быстро с ней расправился и увидел на дне миски вмятинку в виде кошачьей лапы. Она была исцарапана и потускнела, но по крайней мере её больше не скрывал слой рыжей ржавчины.
На следующий день миска тоже не пустовала. В густой жиже плавали куски чего-то непонятного, но по запаху похожего на еду. Кот лизнул жижу: она оказалась съедобной и даже очень, так что кот работал языком, пока жидкость в миске не закончилась. На оставшиеся на дне кусочки он долго смотрел, раздумывая, стоит ли употреблять их в пищу. Наконец любопытство и голод победили недоверчивость. Кусочки были странно мягкими, но по вкусу напоминали мясо, так что Кот съел и их.
То же самое угощение обнаруживалось в миске и в последующие дни. Кот смирился с непривычным вкусом и не особенно задумывался о том, как оно туда попадает: это вернулся Нил или новый жилец решил возобновить старую традицию? Случая выяснить не предоставлялось очень долго, потому что кто бы ни жил теперь в квартире на седьмом, застать его дома Коту не удавалось.
Но однажды дверь квартиры оказалось распахнутой, и на её пороге на низком табурете сидел всё тот же человек с палкой. Он подставлял лицо вечернему солнцу и смотрел куда-то вдаль, на крыши соседних домов. На этот раз незнакомец заметил появление Кота сразу и проговорил негромко:
- Надеюсь, не помешаю. Располагайся. Я тебе там положил.
Незнакомец выглядел вполне мирно, но палка в его руках внушала опасения. В прошлый раз Кот успел убедиться, что с её помощью мужчина помогает себе ходить. Что ж, это было разумно: Кот всегда удивлялся, как это люди ходят на двух ногах. Передвигаться таким образом, должно быть, ужасно неудобно, так что дополнительная точка опоры, наверное, была весьма кстати. Но Кот так же знал, что палкой можно ударить. Ему случалось получать палкой по спине от детей во дворе, и пребольно. Так что, когда до площадки оставалось несколько ступенек, Кот замер в ожидании. Ему хотелось добраться до ставшего уже привычным лакомства, которое было чем-то даже лучше жёсткой крысятины, которой Коту приходилось питаться в счастливые дни, но мужчина и не думал уходить. Кот немного поперетаптывался с лапы на лапу, а потом требовательно мяукнул.
- Ну нет, дорогуша, - мужчина перевёл на Кота внимательный взгляд. - Придётся тебе потерпеть моё общество.
Кот ответил ещё одним протяжным «Мяу».
Мужчина изогнул губы в улыбке:
- Прости. Не хочу сидеть в комнате.
Больше он ничего не говорил и снова обратил взгляд в небо, словно Кота здесь и не было. Кот потоптался немного и уселся на ступеньку. Теперь у него было время получше разглядеть нового жильца. На нём была одежда чёрного цвета, что-то подобное, Кот помнил, носил и Нил, и глаза чем-то напоминали о пропавшем хозяине квартиры, но на этом сходство кончалось… Волосы были гораздо длиннее и неровными прядями спадали на плечи, а вот подбородок наоборот был напрочь лишён какой-нибудь растительности, так же как и над верхней губой нельзя было обнаружить и следа усов. Носы людей всегда казались Коту непропорционально большими, и новый жилец в этом мало чем отличался от остальных.
Когда солнце опустилось за соседние дома, мужчина скрылся в квартире вместе со своим табуретом, а Кот преодолел три ступеньки, отделявшие его от миски и принялся за еду: она была такой же, как и всегда.
С тех пор погожие деньки выдавались всё чаще. И всё чаще в раскрытых дверях квартиры сидел мужчина с палкой. Кот обычно не приступал к еде до его ухода, хотя уже не относился к новому жильцу столь настороженно. Теперь, сидя в ожидании, Кот вылизывался и даже порой дремал, пока его не возвращал к реальности стук закрывающейся двери. О новом жильце Кот знал всё так же немного, как и в начале их знакомства. Даже имя оставалось неизвестным: сам мужчина не представился, а гости к нему не ходили, не то что к Нилу. Однако со временем Кот проникся симпатией и к этому человеку. Только выказывать своё расположение не спешил: всё так же не ел в его присутствии, не звал его, и тереться о ноги, метя человека своим запахом, тоже не пытался. А когда однажды мужчина потянулся к нему, чтобы погладить, Кот тут же прижал голову к передним лапам и угрожающе зашипел.
Мужчина отдёрнул руку, улыбнулся и заметил одобрительно:
- Ну и правильно, Кот. Меньше будешь доверять людям, дольше проживёшь.