Две команды, «Голодные рты» и «Кусаки» замерли в напряжённом ожидании. Разные, но такие похожие: кто-то был в нормальных доспехах, кто-то в ржавых, кто-то обтянул тело шкурами, кто-то был вообще практически без одежды. Оружие было запрещено, но вместо него многие постарались обтянуть лапы толстыми перчатками/варежками, усиливая их пластинами металла.
В центре поля, в железной клетке, прыгал и визжал мохнатый, зубастый красный сквиг.
— Открываю ставку! — взвизгнул с краю поля сухопарый крысолюд, одетый в богатый жакет, не скрывающий темный мех. — Двадцать на «Кусак»! Четыре к одному!
— Двадцать? Четырнадцать на «Голодных ртов»!!! — проревел ему в ответ огромный человек.
Рядом затряс мешочком с монетами сарвуух, чья морда вся была располосована старыми шрамами, что-то воя.
Я склонил голову, наблюдая, как команды были готовы рвануться в бой.
Толпа орала. Кто-то уже поспорил не только деньгами, оружием, амулетами, рабами (к концу игры многие закладывали и части тел — например уши) — в этом месте любили ставки.
По знаку «Князя» Гартакса, дверца железной клетки рухнулась, и сквиг вылетел наружу, хаотично подпрыгивая и щёлкая несколькими рядами весьма белых и очень острых зубов. В ту же секунду обе команды бросились вперёд, топча землю, столкнувшись в погоне за зверьком, ломая в столкновении друг другу кости и рёбра.
Внизу, на поле разворачивалась бойня.
Красный сквиг пищал и дёргался, пытался укусить ближайшего кланкрыса, но его схватил один из «Кусак» — высокий и крепкий черный боец в кожаной броне. Рванул вперёд, двое «Голодных» бросились под лапы, но он, рыча и кусаясь, вырвался, оттолкнул их, пробежал дальше.
Толпа взревела.
— Бейте его! — визжали в рядах.
И били.
Черному в морды прилетел удар коленом под нижнюю челюсть, и сквиг выскользнул из его лап, но тут же был подхвачен другим «кусакой». Бежит! Ещё два шага, бросок — но из ниоткуда вылетает «голодный» и с отчаянным визгом врезается в него.
Оба валятся в грязь, сквиг отскакивает в сторону, успевая зубами цапнуть обоих.
Крысы визжат, рвутся к мячу. Один из них хватает сквига, но тот хватает его в ответ — за нос.
Фонтаном льется кровь.
«Голодный» орёт, но не сдаётся, несётся вперёд, размахивая кусающимся зверьком, пока в его голову не бросили массивный железный шлем, отчего он упал без сознания.
Толпа ревёт. Принимают ставки, деньги и вещи переходят из рук в руки.
Постепенно «Кусаки» вырвали победу, несколько раз дотащив уже еле живого (но даже на грани издыхания всё еще готового цапнуть) сквига до зоны противника.
Толпа взрывается криками. Проигравшие в ярости, один из них пинает ближайшего из болельщиков соперников, но тот смеётся, валится в грязь и катается по ней от удовольствия.
Вторыми вышли люди из «Пламенных сердец» во главе с Хьяльти Оддом против «Длинногривых» гунулов-сарвуухов.
Люди, закалённые в походах, битвах и драках. Разношерстная команда из купцов, солдат и рабочих.
Псоглавцы — быстрые, гибкие, ловкие. Их рвение в игре не уступает жадности на охоте.
Гартакс открывает клетку и игра рванула с места.
Первый гол — за псоглавцами. «Длинногривые» мгновенно врываются в людей, двигаясь, как единый организм. Псоглавцы действовали быстро и жёстко. «Длинногривые» были привычны к охоте: они бросались в прорывы с дикой грацией хищников, обходили соперников рывками, работали в паре, обманывая защитников ложными движениями. Один кидается вперёд, двое атакуют с флангов, их вожак с рыжей гривой ловко пинает сквига, тот взмывает в воздух, врезается в лицо одному из людей и отскакивает точно в импровизированные ворота.
Толпа ревёт в восторге.
Второй — за людьми. Хьяльти бросается вперёд, плечом врезается в псоглавца со сквигом, тот скуля падает. Комья грязи летят во все стороны. Хьяльти, рискуя, хватает сквига прямо в руки, прорывается сквозь толпу, прыгая и пробивая лысой головой грудины псов, и буквально вколачивает его в зону, сбивая одного из псоглавцев.
Каждый новый гол достаётся ценой выбитых зубов, кровоподтёков и несдержанных проклятий. Люди полагаются на грубую силу, на захваты, удержания, на проломы в обороне. Псоглавцы — на скорость, точность, слаженность.
Псоглавцы быстрые, ловкие и смелые. Но эти люди — упрямые. Они упираются, они не падают, не отступают. Когда одного сбивают с ног, он хватает ближайшего псоглавца за хвост и тянет за собой. Когда сквиг почти попадает в их зону, Хьяльти Одд бросается под него, едва не пропахива лицом землю, но выбивает зверя обратно в центр поля.
Счёт 4:4. Последний раунд.
И тут — отчаянная атака. «Пламенные сердца» бросаются вперёд, окружая вожака «Длинногривых». Мгновение — и он валится в грязь. Сквиг, рыча, прыгает вверх, но его ловит человек.
Размах. Бросок. Гол.
Толпа гудела. Люди кричалт и шли отпаиваться пивом, псоглавцы выли, кто-то начал требовать реванша, кто-то уже считал деньги.
Тут и там возникли несколько мелких потасовок
Когда толпу наконец успокоили — в основном усилиями вооружённых дубинами стражников — настала очередь следующего матча.
