Мик прошел мимо пары садовых статуй, изображающих фламинго, и приблизился к двери жизнерадостного желтого домика. Ступив на крыльцо, он уловил застарелый запах сигарет. В углу веранды, рядом с хлипким креслом, стояла переполненная пепельница, раньше служившая собачьей миской. Похоже, Венди была заядлой курильщицей. Кроме табачной вони Мик почуял кое-что еще: жуткий запах, который становился все сильнее по мере того, как он подходил ближе к двери. Он постучался.
– Миссис Армстронг?
В доме было тихо.
– Это констебль Гудноу, полиция Мурабула. Здравствуйте! – повысил голос Мик.
По-прежнему тишина. Мик постучал громче.
– Мы разыскиваем мальчика из соседнего дома – Хэла Хэмфриса! Он пропал. Вы его не видели?
Ответа так и не последовало.
Возможно, Мерфи ошибался, и женщина куда-то ушла. Лето, выходной день, пляжи и свежий ветерок – почему бы и не выйти на свежий воздух? Уж точно более свежий, чем здесь.
– Мальчику двенадцать лет, ему может угрожать опасность! Венди? Миссис Армстронг, я знаю, что вы дома!
Гудноу перевел взгляд на собачью миску. Похоже, окурки были даже не вчерашними. Он вытащил из пепельницы один бычок, потер его, и тот рассыпался в пальцах коричневой пылью. Сигарету выкурили несколько недель назад. Мик ударил в дверь плечом, и та соскочила с одной петли. Изнутри выплыл по-настоящему мерзкий запах, полностью забивший табачный дух.
Мик задержал дыхание и снова саданул плечом в дверь. Раз, другой. Замок задребезжал и выпал. Дверь распахнулась настежь. Наружу вырвался аромат гниющего мяса, вылетела целая туча мух. Мик прижал ко рту носовой платок, но с тем же успехом можно было заткнуть пальцем пробоину в корпусе судна. Он включил фонарик и медленно вступил в облако трупных запахов.
Хозяйку Мик обнаружил в задней комнате. Окна были заперты, портьеры задернуты. Комната служила столовой. Тело, вероятно, принадлежало нелюдимой Венди Армстронг. Во всяком случае, к такому выводу пришел Мик, рассматривая плоть, выпиравшую из запятнанной кровью пижамы. Разбухшая багровая масса кишела личинками. Трупные выделения стекали на коврик, который раньше так симпатично смотрелся на полированном деревянном полу.
Старая дама лежала на спине, уставившись мертвыми глазами в потолок. Рот был полуоткрыт, словно старуха пыталась зевнуть. Зевнуть или завизжать от боли. Мик оперся одной рукой о стол и провел лучом фонарика по телу. Под шевелящейся бахромой трупных червей он разглядел на горле старухи резаную рану с рваными краями. Он перевел взгляд на лицо жертвы, растекшееся и распухшее. Тонкие седые волосы сбились в бесформенный ком. На виске толстой коркой запеклась кровь, однако знакомого орудия преступления – свинцового грузила – Мик на полу не обнаружил. Возможно, грузило пробило черепную коробку. Криминалистам будет с чем поработать. Он перевел фонарик на левую руку миссис Армстронг. Ноготь на среднем пальце отсутствовал, обнаженная плоть почернела и была до кости проедена насекомыми.
Миссис Армстронг стала первым человеком, убитым Свистуном. Судя по состоянию тела, она погибла за пару недель до Дженны Риксон – примерно в тот день, когда была убита Баттонс, сиамская кошка миссис Дункан.
Мик вдыхал через носовой платок отравленный миазмами воздух, и сообразительности это не способствовало. Тем не менее он поймал себя на мысли, что всерьез обдумывает вероятность одновременной гибели Венди и Баттонс. Миссис Армстронг приютила кошку вскоре после того, как стало известно о ее пропаже. Вполне возможно, что она хотела защитить «свое» животное от пробравшегося во двор человека, пыталась остановить живодера, наверное, кричала на него. Убийца ударил ее по голове либо выстрелил из рогатки, а потом перерезал горло, чтобы заставить женщину замолчать. Преступление он, скорее всего, заранее не планировал. И все же, судя по четырем или пяти бросающимся в глаза ранам на груди и спине жертвы, явно наслаждался тем, что совершил. Сейчас ножевые раны кишели личинками и тараканами.
Труп миссис Армстронг все менял. Вторая жертва, да еще и белая, означала, что дело в свои руки возьмут криминалисты из Армидейла и детективы Уоррена Деннисона. Если они обнаружат связь между двумя убийствами и исчезновением Хэла, если решат, что в городке действует серийный убийца, полиции Мурабула придется сотрудничать, предоставить всю имеющуюся информацию. Но пропал ребенок, и сейчас счет шел на часы. Если начнется расследование нового преступления, шансы найти Хэла живым стремительно уменьшатся.
Миссис Армстронг придется подождать.
Мик вышел во двор, глотнул свежего воздуха и осмотрелся. Никто не заметил, как он вошел в дом и как его покинул. Он обернул руку платком, тщательно протер сломанную дверь и вновь закупорил несчастную Венди в ее жарком вонючем мавзолее. Пусть еще полежит.
