– Хочу кофе, – сказала Лейси. – А вы?
– Еще как! Спасибо.
Лейси написала Даррену и заказала две большие чашки. Он должен был встретить ее у лифта через десять минут.
– Подождите! – спохватилась она. – Вы включили Верно, потому что он когда-то жил в Пенсаколе и там схлестнулся с Бэнником?
– Да, потому.
– Но ведь он не единственный, кто связан с Пенсаколой. Тот, первый, скаутский вожатый Тэд Ливуд, вырос там, неподалеку от Бэнника. Убит в девяносто первом году.
– Да, правильно.
– Думаете, он был первой жертвой?
– Надеюсь, но точно не знаю. Это известно одному Бэннику.
– Репортер, Дэнни Кливленд, писал для газеты «Пенсакола леджер» и жил там примерно пятнадцать лет назад. Найден мертвым в своей квартире в Литл-Роке в две тысячи девятом.
– Вы потрудились над домашним заданием!
Лейси вышла из номера, качая головой. Даррен передал ей кофе, и она вернулась. Джери не обратила внимания на чашку. Лейси же, выпив половину своей, прошлась до двери и обратно и сказала:
– В первых делах, которые вы мне отдали, я увидела двух потерпевших – женщин. Вы о них не распространяетесь. Может, расскажете сейчас?
– Расскажу. Когда он учился на последнем курсе во Флориде, у него была знакомая девушка, Эйлин Никлберри. Он состоял в студенческом братстве, она – в женской организации, они вращались в одних и тех же кругах. Однажды на студенческой вечеринке, где пили, курили марихуану и занимались сексом, Росс и Эйлин уединились в его комнате, и он оказался не на высоте. Она его высмеяла, а потом распустила язык – рассказала другим и опозорила его. Он стал в общаге объектом шуток. Это было примерно в восемьдесят пятом году. Через тринадцать лет Эйлин убили под Уилмингтоном, Северная Каролина.
Лейси не верила своим ушам. Джери продолжила:
– Другую девушку звали Эшли Барассо. Бэнник и она вместе учились на юридическом факультете во Флориде, это точно. Ее задушили такой же веревкой через шесть лет после их выпуска. О ней я знаю меньше, чем об остальных его жертвах.
– Где ее убили?
– В Колумбусе, Джорджия. Она была замужем, имела двух детей.
– Кошмар какой!
– Все это сплошной кошмар, Лейси.
– Да уж…
– Вот моя версия: у Бэнника серьезная проблема с женщинами. Возможно, восходящая к надругательству над ним в одиннадцать-двенадцать лет. Обидчиком был Тэд Ливуд. Вероятно, тогда Бэнник не получил помощи и поддержки, хотя очень нуждался в том и в другом. С детьми так бывает. Так или иначе, проблема осталась. Эйлин он убил за то, что она его высмеяла. Не знаю и, наверное, никогда не узнаю, что произошло между ним и Эшли Барассо. Но они учились в одной группе, поэтому разумно предположить, что были знакомы.
– Убийство обеих женщин сопровождалось сексуальным надругательством?
– Нет, для этого он слишком хитер. Важнейшая улика на месте преступления – само мертвое тело. Оно может о многом рассказать и часто многое раскрывает. Но нет, Бэнник осторожен, после него остается только веревка и разбитая голова. Его мотив – это всегда месть, исключением стал лишь Майк Данвуди. Бедняга просто не вовремя появился.
– Так… Позвольте, я скажу нечто совершенно очевидное. Вы – афроамериканка.
– Действительно.
– Полагаю, в восемьдесят пятом году среди студентов в Университете Флориды были по большей части белые.
– Что верно, то верно.
– Вы никогда там не учились?
– Никогда.
– Откуда тогда вы взяли историю про Бэнника и Эйлин? Все это домыслы, догадки третьих лиц, городская легенда, мало ли, что наболтают богатые пьяные молокососы?
– По большей части так и есть.
– И?..
Джери, взяв большой вытертый портфель, открыла его и достала книгу. Лейси уставилась на нее.
– Кто такая Джил Монро?
– Я. Издала эту книгу на собственные деньги. У меня их несколько, как и псевдонимов. Скромное издательство с Запада, издающее книги на средства авторов. Книга неинтересная, но она и не предназначалась для чтения. Это – часть легенды, Лейси. Без легенды моя жизнь теперь немыслима.
– О чем книга?
– Криминальная документалистика. Я надергала сведений из Интернета, то есть похитила, не имея авторских прав.
– Я слушаю.
– Так я привлекаю внимание и вызываю доверие. Выдаю себя за ветерана в области расследований и рассказов про полицию. Конечно, внештатного, только так. Дескать, работаю над книгой о нераскрытых убийствах молодых женщин, жертвах удушения. В данном случае я воспользовалась списками членов студенческих братств и обществ Университета Флориды и сложила пазл. Никто из бывших друзей Эйлин не желал говорить. Прошли месяцы, нет, годы, прежде чем нашелся болтливый член братства. Я встретилась с ним в баре в Сент-Питерсберге. Он утверждал, что знавал Эйлин и что таких, как он, было много… Якобы он не говорил с Бэнником много лет, но, подвыпив, вывалил мне историю о той его неудачной ночи с Эйлин. Сказал, что для Бэнника это было страшным унижением.
Лейси еще раз прошлась по комнате, переваривая услышанное.
– Как вы впервые узнали о гибели Эйлин?
