Хотя и логичная. С чего бы тем, кто так стремился к звёздам, зависать на Земле? При новых-то возможностях! Холл поглотило молчание, и Степан сосредоточился на подсказках своей памяти. В его голове упомянутый Джонсон имел чёткую ассоциацию с финалом проекта. Фамилия, конечно, распространённая, мало ли где попадалась, но уточнить стоило.
— А он сам не выходил в финал?
— Вы правы, Стефан, — отозвался пилот. — Техник Рональд Джей Джонсон прошёл отбор вместе с младшей сестрой, техником Джессикой Джонсон.
теперь всё стало на свои места. Степан вспомнил белокурую девушку в комбинезоне с нашивкой «Ковчег» на экране монитора в подвальном помещении «клиники» Вени. Именно эта нашивка содержала в себе фамилию Джонсон с инициалом Джей. Значит, застывшую в безвременье, вяло шевелящую губами девушку звали Джессикой.
— В личном деле брата, — продолжал зачитывать справку пилот, — присутствует заявление-отказ от места на «Ковчеге» по семейным обстоятельствам. У Джонсонов на Земле оставалась одинокая мать.
Степана накрыло жаркой волной стыда. Этот Джонсон — хороший парень: не увильнул от ответственности и не спихнул родителей на сестру, как сделал другой старший брат по фамилии Коршак.
— Дай угадаю, не совместился Джонсон тоже из-за матери? — выдавил он.
— Таких данных нет.
— Из-за матери, — утвердительно кивнул Коршак сам себе. Надин затягивала волосы в хвост точно так же, как Джессика, и выгибала спину дугой, сидя в кресле, очень похоже. Почему, интересно, он думает о Надин в прошедшем времени? Не из-за последнего ли их разговора?
Домой Степан звонил часто. Звонил для того, чтобы услышать полные любви голоса. Он и с «Эскорта» связался с ними как только смог… Конечно, для них прошло много лет, говорил он себе, и в том, что общих тем для разговора не нашлось, не было ничего удивительного, но он чувствовал, что причина была не только в этом. Не годы создали это вежливое расстояние.
Семья отнеслась к возвращению Степана с восторженностью и торжественностью, но без тепла. Мать, правда, звала его в гости! Но сама не навестила. Спрашивается, что помешало ей, ныне совместимой, немедленно оказаться на борту «Эскорта»? Насколько знал Коршак, ограничений для эфирных прыжков, кроме расстояний, не существовало. А «Эскорт» был очень близко к Земле — на орбите. Да что орбита! Во время бенинского турне они со Степаном были на одной планете! А в госпиталь, помнится, она примчалась за тридевять земель безо всякого телепорта!
Кости на месте приживления бионических протезов предательски заныли. Всё это было в прошлой жизни, и мама, конечно, давно немолода… Но Надин? Его лучший друг! В госпиталь приехала и она, и притащила с собой банджо — сестрёнка очень любила музыку кантри и гордилась тем, что Степан причислял себя к её поклонникам!
«Oh, we'll all go out to meet her when she comes» — зазвучал в его воспоминаниях её высокий голос, и Степан вздрогнул. Почему шевелились губы дежурного техника Джессики Джонсон? Уж не пела ли она? И он не удивится, если своему брату…
Что стало с нынешними землянами? Неужели они утеряли эти связи навсегда? Да, совместимость, конечно, многим принесла счастье, и Степан за них рад, но, если подумать, то его самого, пожалуй, устроят и металлопластиковые конечности.
— А давайте догоним «Ковчег» — сказал он, осторожно разрушая тишину. — Теоретически, они с нами в связке, если верить Вене. У нас должен быть шанс их найти.
Чикита подняла на него удивлённые глаза и тут же смущённо их опустила. Стесняется, что ли? Зря пилот разболтал ей про поцелуй. Да ещё и в присущей ему манере. «После безуспешных попыток реанимации со стороны бортового медика Кошелап, пробуждение осуществил техник Коршак, путём комплекса рефлекторных мер, включающих прикосновения губами к вашим губам». Степан тогда чуть под землю не провалился.
— Если мы догоним «Ковчег», — сказала капитан, — то получим лучших специалистов планеты, настроенных на тяжёлый труд и продолжение земных традиций. С ними мы сумеем вернуть Земле былую независимость. Молодец, Коршак! — и покраснела. Что это? Прилив адреналина? Решение действительно может оказаться выигрышным. Если верить Вене, кристаллы «Эскорта» и «Ковчега» спаровались и активировались одновременно, а вывалился в будущем пока только «Эскорт». Причём, с «ангажированным» буем. Поди разбери, что послужило тому причиной.
Следовало сформулировать пилоту следующую задачу, и Степан собрался с мыслями.
Корабли вылетели с Земли с интервалом в несколько дней и проложили идентичные курсы на планету, выбранную под заселение. Оба шли на автопилоте, дублируя действия друг друга. Исчезли одновременно. Может ли «Эскорт», вернувшись на тот же курс, спровоцировать парный кристалл на выброс. Вполне. Непонятно как, мало ли на что среагирует стекляшка, но попробовать можно, даже нужно!
