Задачку я себе задал, мягко говоря, непростую. Дело даже не в том, что нужно найти смельчака, готового сразиться с Бликой. И не в том, что он должен быть достаточно сильным, чтобы заставить ее сбежать. Главное, Блика сама должна его найти. А значит – хотеть с ним драки. Но с кем еще, кроме Карри, у этой садистки заклятая вражда? Если такие и были, Блика наверняка всех уже прикончила...
Главными кандидатами мне видятся, конечно же, стражи.
После нападения Блики Бальзамира залечила свои раны почти полностью. Хотя бы внешне. Как-никак главный даймен всех кошачьих. Если уж моя скромная квартирка сумела чудесным образом восстановиться после того, что с ней сделали люди Седого, что уж говорить о городе, который любят и мечтают видеть в сохранности тысячи жителей перемира. Пирамида и трон снова целехонькие, Сехмет мирно спит в ее недрах, лечит всех нуждающихся… Иными словами, Бальзамира выглядит так, будто не было никакой Блики с ее гигантской рептилией. Лишь морды и лица некоторых горожан (тех, кто стали невольными свидетелями и участниками той трагедии) по-прежнему хранят тень ужаса, словно проснулись недавно от кошмарного сна.
Первое время все стражи, кроме Вуркиса, круглые сутки занимались только тем, что носились по всему перемиру и таскали провиант к подножию трона. Молва о том, что стряслось в Бальзамире, разнеслась среди кошачьих, к поставкам гуманитарной помощи для Сехмет присоединились и другие неравнодушные. Среди них были как заложники того злополучного вторжения, так и те, до кого лишь дошли жуткие слухи. Я тоже внес лепту в общее дело. Даже Леон выделил солидную часть своей свиты на волонтерскую акцию. Как же, такой шанс набрать политические баллы!.. Впрочем, нельзя отрицать тот факт, что добыча из когтей и зубов нескольких десятков сфинксов оказалась более чем кстати. Сехмет была так истощена, что поначалу брошенная к трону еда не успевала накапливаться – тут же растворялись и синей энергией впитывались в пирамиду, как вода впитывается в иссушенную зноем почву.
И лишь в последние дни у основания статуи восседающей на троне женщины-львицы стали нагромождаться привычные пестрые горки съестных запасов. Спящая древняя кошка пошла на поправку! А гости Бальзамиры, как трудолюбивые муравьи, все несут и несут дары к подножию царицы, благодарность ее детей не знает предела. Еще бы!
Ведь, как выяснилось, никто не погиб от огня или завала!
Да, многие висели на волоске, в их головах навсегда отпечаталась страшная боль от ожогов и сломанных костей, но Сехмет успела вытащить с того света каждого. Выжила и Черри, сбившая ящера поездом. В списке погибших только те, кого Блика собственноручно заколола кинжалами.
Сейчас их тридцать семь.
Число жертв продолжает расти. Тела этих несчастных исчезли бесследно, а в суматохе резни успеть понять, кто попал под горячую руку черной демоницы, было невозможно. Но в город продолжают доходить рассказы от друзей и близких тех, кто в тот роковой день отправился в Бальзамиру, а затем пропал без вести…
– С Бликой нужно покончить! – объясняю стражам. – Раз и навсегда!
– Брат, – отвечает Альхор, стараясь быть снисходительным, но в голосе ясно чувствуется усталость, – ты взваливаешь на себя ношу, которая тебе не по плечам.
Мы расположились в одном из бесчисленных безымянных ответвлений подземного лабиринта, окружающего пирамиду, над нами летают потоки песка, вокруг какие-то причудливые сплетения карнизов, заборов, скульптур, обелисков, небольших строений, похожих на склепы… Все это напоминает кладбище.
Я изложил стражам план поимки Блики, утаив его автора, а также некоторые детали, способные на него вывести. Честно указал причину такой загадочности. Нельзя, чтобы данная информация расползлась по перемиру. Если она дойдет до ушей Блики, та может сама нанести нашему великому махинатору отнюдь не дружеский визит. Скорее всего, последний в его жизни.
– Вы же видели, на что она способна! – не сдаюсь я. – Вы защищаете Бальзамиру, знаю, ничто другое вас не волнует, но Бальзамира всегда будет в опасности, пока Блика на свободе!
– Бальзамира будет в опасности, пока существует мир, если уж на то пошло, – изрек страж по имени Винил.
Меня задели его слова.
Мало того что похожи на отговорку, так еще и сказаны таким тоном, словно страж надо мной откровенно издевается. Винил лежит на высоком заборе и даже не смотрит в мою сторону, взгляд изучает коготь на передней лапе.
– Винил, не надо так, – мягко осадил товарища Альхор.
Белоснежный крылатый кот восседает на козырьке одного из «склепов», потоки летучего песка колышут облако гривы, пронзительно чистые голубые глаза взирают на меня сверху.
– Извини моего брата, Риф, – говорит Альхор. – Некоторые из нас стали стражами относительно недавно, и то, что случилось в Бальзамире… Это был их первый бой с Бликой. Из присутствующих только я и Вуркис сталкивались с ней раньше, для остальных же минувшая битва стала полной неожиданностью. Многих она… надломила.
Наступило скорбное молчание. Лишь воет и воет ветер, разрисовывая воздух песчаными мазками. Безмолвие прервал Винил: