Джо долго смотрел на все это и никак не мог взять в толк: что происходит? Горожане высыпали на улицы - наверное, праздник. Конники при параде, фургоны с гербами да флажками - тоже как на празднике. Но лица у людей не больно-то веселые: всадники угрюмы и скучливы - при деле; горожане - какие-то растерянные, хмурые. А эти, в мундирах и шубах, явно выносят что-то из домов...
Десятник Билли, бывший в разведке вместе с Джо, выдвинул догадку:
- Видать, собирают средства на доброе дело. В городе несчастье - случился пожар или рухнула стена. Вот молодцы - всем миром скинулись!
- Больно мрачны они для добрых дел, - отметил Весельчак. - Я думаю, помер кто-то важный. Все жертвуют на похороны да поминки.
- А я думаю, - сказал Лосось, - это процентщики собирают долги. Ведь если люди жертвуют, то добровольно, правда?.. А здесь оно как-то все шероховато...
Верно: в домах, куда врывались мундиры, слышалась гулкая возня. Вот раздался треск дерева, звон битой посуды; трое мундиров вышли, неся заветный мешок, а за ними на улицу вывалил хозяин дома. Он гнулся в пояснице, будто от удара под дых, и хрипел что-то. Крайний мундир обернулся и замахнулся дубинкой, битый хозяин поспешно скрылся в дверях, мундир хохотнул.
- Бродяга, - спросил Билли, - ты ж городской, знаешь ихние порядки... Скажи, что оно такое?
- Будто сами не видите, - пожал плечами бывший пивовар.
Пятеро разведчиков стояли на площади, к которой приближалась процессия. Чтобы особенно не притягивать взглядов, они купили по кружке горячего вина - мол, стоим себе, пьем, обычное дело. Но даже без вина на них никто бы и не глянул: внимание горожан целиком поглощали мундиры с фургонами. В близости от разведчиков собралась группа из пары дюжин человек - видимо, жителей площади. С тревогою они наблюдали, как фургоны ползут к их домам.
- Сколько ж можно!.. - говорил один. - Трех недель не прошло!..
- У меня цеховая льгота, - тихо твердил другой. - Так им и скажу: цеховая льгота, подписана лично бургомистром. Я им бумагу покажу.
- Срать им на льготу, а бумагой подтереться, - ответил кто-то.
Еще один чуть не плакал:
- Как жить-то?.. Четверо детишек у меня... И так кормить нечем, а теперь-то что?..
- Разбойники!.. - воскликнула женщина.
Тут Джо отметил: а женщин-то на площади раз, два - обчелся. Смотрят в окна, не отлипая от стекол, но на улице - сплошь мужчины.
Угрюмый карнавал уже выезжал на площадь. Всадники разъехались клином, расчищая просеку для процессии. Первый фургон вместе с троицей мундиров замаячил на площади, а головной всадник рявкнул:
- Слушай указ!
Горожане притихли.
- Министерством налогов и сборов ее императорского величества - постановлено! По насущной государственной необходимости, для преодоления последствий войны, провести - сбор подати наперед! Всякий взрослый житель Земель Короны в счет месяца апреля обязан уплатить подать размером - три десятины от обыкновенного дохода! К сбору приступить - немедленно!
- Три десятины?.. - выдохнул кто-то. - Боги святые, это ж грабеж! Откуда столько?!
- Постановлено Короной! - громыхнул конник. - Р-разойтись по домам! Подготовиться к сбору!
- В гроб загоняете... - простонал из толпы тот, плаксивый. - У меня детишек четверо...
- Наблюдается недовольство? - спросил мундир с учетной книгой подмышкой.
Он обращался ко всадникам. Двое из них двинули коней в группу мещан. Люди невольно раздались в стороны, лошади рассекли толпу, будто нож - головку сыра, и выкроили ломоть: жалкий отец четверых и пара невезучих, что стояли рядом с ним.
- Недовольные? - рыкнул с высоты всадник и, не дожидаясь ответа, стукнул мещанина тупым концом копья.
Тот упал навзничь, остальные двое бросились в стороны, но всадники свалили их ударами по ногам. Не торопясь, со знанием дела избили лежащих древками. Горожане остались на мостовой, корчась от боли. Конник объявил:
- Среди горожан Лоувилля недовольство отсутствует. Указ зачитан и прослушан. Приступаем к выполнению.
Другой крикнул оставшимся мещанам:
- Чего уставились?! По домам!
Они молча потянулись к своим жилищам.
- Надо вмешаться!.. - шепнул Лосось. - Зверство же!
- Ох, вмешаемся, - буркнул Весельчак. - Прямиком в земельку...
- Мы ж за справедливость, - сказал капрал Билли. - Должны что-то сделать!
Прежний Джо уже бы вмешался. В земельку или нет - это потом узнается, а для начала свалил бы на мостовую ближнюю пару всадников, у одного бы отнял щит, закрылся от стрелка из фургона. И все это - раньше, чем мундиры хоть что-то смекнули! Прежний Джо не устоял бы на месте - так бы жгло его изнутри праведным огнем!.. Нынешний стоял. Отгорело в нем... Только глянул на Бродягу - тот командир разведки, вот пусть и решает.
- Кто такие? - надвинулся на них крикливый всадник.
Бродяга развел руками:
- Нездешние. Путники.
- Тогда черт с вами.
