Городские зеваки наблюдали действо с набережной, придворные — со стен Дворца Пера и Меча. Хотя капитаны кораблей предлагали всем первородным господам взойти на борт, желающих нашлось немного. Малый размер судов предполагал толкотню на палубе, а льдины то и дело били в борта, вызывая неприятную тряску. Смотреть со стен было комфортней, да и вид с высоты открывался великолепный: Ханай, срывающий покровы; изящная арка Воздушного Моста; колонна кораблей, готовых к отплытию…
Владычица, однако, сочла возможным посетить головной «орешек» — шхуну Е. И. В. военного флота «Стремительная». В связи с этим палуба небольшого корабля пестрела алыми мундирами гвардейцев, издали напоминая цветник роз. Знатоки придворных ритуалов высказывали некоторое удивление: отчего непосредственная охрана владычицы поручена алой гвардии, а не исконной лазурной? Тут же находился ответ: императрица позволила генералу Алексису взойти на борт с нею вместе. Эскорт полководца и эскорт владычицы просто не уместились бы на палубе одновременно. Ее величество поступила весьма тактично, попросив воинов генерала обеспечить ее охрану: тем самым она и решила проблему с местом, и проявила доверие к Алексису. Видят боги: после разгрома в Лабелине, генерал весьма нуждался в подтверждении высочайшего доверия.
И почти никому при дворе — даже женам церемонийместеров, что славятся абсолютным всезнанием, — не было известно: вместе с императрицей и генералом «Стремительную» посетил еще один гость. Он прибыл на борт по личному приглашению Минервы за два часа до начала торжеств и коротал время на юте в обществе штурмана. Штурман «Стремительной» не зря слыл отменным рассказчиком морских историй, а на борт шхуны к прибытию ее величества доставили восемь бочек прекрасного вина (спрашивается, сколько сможет выпить сама Минерва, а сколько останется команде?..) Словом, гость имел все возможности насладиться проведенным временем, однако не воспользовался ими. Не раз, и не два он повторял, как срочно ему необходимо отправиться в Маренго, и сколь важные дела рушатся от его задержки, и если бы не каприз ее величества, он был бы уже за много миль от Фаунтерры… В конце концов, даже штурман — весьма жизнерадостный человек — устал от роптания гостя и оставил его в одиночестве, а сам вышел на шканцы и излил свое удивление капитану:
— О, боги! Никогда не думал, что бывают такие недовольные министры! Коль тебе повезло стать министром, то живи и наслаждайся. Но нет, он ноет больше, чем наш юнга, когда драит палубу!
Юнга громко заверил штурмана, что не привычен ныть ни при каких условиях, и тут же получил подзатыльник за вмешательство в беседу старших офицеров. А вскоре все было забыто, поскольку ее величество и генерал Алексис взошли на борт.
Полководец был хмур — да чего еще ждать от жертвы самого вопиющего разгрома за полвека! Впрочем, выйдя на палубу, ощутив под ногами водную стихию, заслышав плеск волн и посвист ветра в снастях, генерал оживился и приобрел мечтательное выражение лица.
— Я родился на острове, среди моряков… Сухопутная служба Короне — для меня гордость и честь. Но если бы боги дали мне иную судьбу, это точно была бы судьба морехода.
Штурман заверил ее величество и генерала, что не существует более романтического дела, чем мореплавание. Капитан же ограничился сдержанным: «Гм, да», — поскольку, в отличие от штурмана, не страдал лишним оптимизмом.
Императрица выразила желание осмотреть корабль, и оно немедленно было исполнено. Ее величество проявила большой интерес к оснастке и парусному вооружению судна, спросила о названиях каждой детали. Однако лицо Минервы хранило странно напряженное выражение, словно какие-то тяжкие мысли снедали ее.
— В добром ли здоровье ваше величество? — решился спросить штурман.
— Вполне, благодарю вас… Я сосредоточена потому, что пытаюсь запомнить слова. Вы говорите, это… барсель?
— Брамсель, ваше величество. А точнее, фор-брамсель.
— Фор, сударь?..
— Изволите видеть, «Стремительная» оснащена двумя мачтами, из которых передняя зовется фок, а задняя — грот.
— Почему же тогда парус — не фок-брамсель, а фор-брамсель?..
Впрочем, вскоре ее величество разобралась в этих премудростях и выучила все названия, а морские офицеры получили немало удовольствия, просвещая ее. За беседою все как-то позабыли о существовании третьего гостя, брошенного в штурманской каюте.
— Виноват, ваше величество!.. — вдруг опомнился капитан. — На юте вас дожидается гость — министр Дрейфус Борн. Прошу прощения, что не вывели его немедленно с вашим появлением. Сейчас же он будет…
— Вы говорите, ют?.. — императрица свела брови, перебирая свежие пласты познаний. — Это кормовая надстройка, где каюты старших офицеров?..
— Так точно, ваше величество.
— Прекрасно! А мы сейчас стоим тоже на юте?..
— Никак нет, ваше величество. На шканцах.
— Простите мои глупые расспросы, но в чем разница?
Прояснив этот вопрос, вернулись к персоне гостя.
— Прикажете вывести его на верхнюю палубу, чтобы присутствовал при торжествах?
