— Видите, я полна планов! Трех часов даже мало, освободите пять.
— Признаю ваши бесспорные аргументы, — Дориан Эмбер покачал головой, — но все равно не могу. Лорд-канцлер, как видите, фонтанирует затеями и жаждет вашего в них участия. Быть может, тайная влюбленность тому причиной. Если в вашем графике появится пробел, Ориджин очень расстроится.
— И что из этого?
— В народе говорят, что Ориджин в Запределье поймал Темного Идо за бороду, скрутил, оседлал и верхом на нем вернулся домой. Не то, чтобы я верил в сказки, но все же…
— Пфф!
— Еще у него крайне острый меч, исключительно черный конь и весьма бородатый брат. Все это меня смущает.
— Вторичное «пффф!» Надеюсь, вышло презрительно.
— В первый раз было лучше.
Нортвудец с кайром, наконец, разняли своих псов и набирали ход. В упряжке Нортвуда хромал коренник, укушенный за лапу. Скоро Альмера обогнала его. Леди Аланис победно вскрикнула. Лорд-канцлер ухмыльнулся, Аланис погрозила ему кулаком.
— Они любовники? — спросила Мира.
Баронет постучал пальцем о палец. Мира поняла ответ как: «Иногда».
— Аланис вертит Ориджином?
Эмбер отмахнулся.
— Он вертит ею?
Баронет покачал ладонью влево-вправо — мол, пытается, но не слишком успешно.
— Вы все знаете?
— Лишь то, что внесено в дворцовый протокол.
— А что внесено в протокол?
— Все.
Упряжка Короны подходила к последнему повороту, капитан салютовал трибунам. Овчарки Ориджина отставали на полсотни ярдов, доги Альмеры дышали им в хвост, Нортвуд полз позади.
— Я тоже хочу все знать.
— Вам не положено, вы императрица.
— Бесстыдный дерзкий наглец!
— Я? Или лорд-канцлер?
— Скажете, снова он виноват? Вызовите его на дуэль!
— Простите, ваше величество, но что-то не хочется.
— Вы флиртовали со мной, сударь! Теперь, как честный человек, обязаны совершить подвиг! Вызовите лорда-канцлера. Заколите его шпагой. Затопчите конем. Загрызите овчаркой. Хоть бросьте в него кремовым тортом!
— Глядите!..
Уверенный в победе, капитан Шаттэрхенд ослабил внимание, и его псы проскочили поворот. Гвардеец принялся дергать их, но звери перли прямо, вывалив языки и ничего не замечая. В отчаянии он стал их лупить — без результата. Наконец, смекнул, что делать: поймал за ноги левого пристяжного и опрокинул на снег. Собачье тело послужило тормозом, нарты занесло и развернуло влево — но поздно. Упряжка Ориджина уже вырвалась вперед.
— Тьма!.. — выругалась Мира.
Кайр финишировал первым, рыцарь Альмеры — вторым, лишь третьим подоспел капитан. Лорд-канцлер хлопнул кайра по плечу, вместе заорали: «Слава Агате!..»
Тогда леди Аланис отняла вожжи у своего рыцаря и встала на нарты.
— Альмера проиграла из-за ложного старта! Я требую реванша! Кто выйдет против меня?!
Кайр глянул на нее с явным снисхождением и отошел в сторону. Нортвуд съехал с трассы из-за хромого пса. Аланис могла соревноваться лишь с упряжкой Короны. Капитан Шаттэрхенд вопросительно посмотрел на Миру: что делать, ваше величество?
Она толкнула в бок баронета Эмбера:
— Вы же хотите, чтобы победила Корона? Ступайте и выиграйте гонку!
— Ваше величество, это невозможно. Я боюсь снега, собак и леди Аланис.
— Жалкий трус.
— Или, возможно, провокатор… — он подмигнул.
Мира усмехнулась и бросила ему свою муфту.
— Если я выиграю, начнете делиться со мной всеми сведениями.
— А если проиграете?..
— Половиной!
Лорд-канцлер первым заметил, что она идет на старт.
— Господа, это великий день! Янмэй Милосердная выступит против Светлой Агаты!
Капитан бросился к Мире:
— Ваше величество, стоит ли?..
— Разве это опасно?
— Никак нет. Собаки не злы, снег пушист. Но все же — стоит ли?..
Она только глянула. Капитан передал вожжи и шест.
— Отомстите Альмере, ваше величество!
Мира снизила до шепота:
— Как ими править?..
— Вы же северянка!..
— И все-таки?
— Держите шест со шкуркой. Коренник бежит за «зайкой», остальные псы — за коренником. Правьте только коренником, прочие ему подражают. Слов не говорите — собаки входят в раж, ничего не слышат. На поворотах ведите «зайкой» и помогайте вожжами. Но не как верхом, а — вот так…
Он показал. Мира встала на нарты.
— Лучше на колени — устойчивее.
Императрица на коленях — хм… Но императрица, торчащая из сугроба, — двойное хм. Мира опустилась на колени. Покачалась, нашла устойчивое положение. Намотала вожжи на кулак, удобнее перехватила шест.
— Ваше величество готовы?.. — спросил лорд-канцлер.
Она кивнула. Он вышел вперед, подняв флажок. Аланис шепнула:
— Я не стану поддаваться.
— Этого и не нужно.
— Старт! — крикнул Ориджин. Флажок упал.
Мира отпустила вожжи и мотнула «зайцем» у носа коренника. «Рррррр…» — захрипел пес и дернул с места. Нарты поползли, набирая ход.
Ровно за минуту с Миры слетело все веселье. Смешно было смотреть со стороны, но теперь… Ни о чем не думалось, кроме — выиграть. Ничто не важно, кроме победы. Забавная, глупая, ничего не значащая — но победа. Первая при дворе!
Аланис, видимо, думала то же.
