«Именно так. Сам замок неразумен, это наблюдатель и слуга. Всё, что вложили в него создатели, отвечало их представлениям о безопасности и порядке, но и об этикете Светлые не забывали. Старший народ был сдержан и нетороплив в принятии решений. Выйти за барьер, преодолеть границу можно и случайно, ненароком, без злого умысла. А среди путешественников и постояльцев было много сильных магов. Если бы заклятье убивало на месте, война велась бы непрерывно. Всю последнюю неделю крепость содрогается от сигналов тревоги. Странно, что ты их не чувствуешь».
– А с чего ты взял, что я их не чувствую?
«Так ты нарочно? Я предполагал».
– И что? – подначил травник. – Боишься, что эльфы встревожатся и вернутся?
«Может случиться и худшее», – уклончиво ответил единорог.
– Худшее? Что, например?
Серебряный зверь отвернулся от окна и поднял взгляд на человека.
«Ты никогда не задумывался, отчего Нидерланды, Нижние Земли, стали такими?»
– Какими «такими»? А! В смысле – нижними? Да потому, что… – тут Жуга умолк и изменился в лице. – Постой, погоди… Ты хочешь сказать…
«Крепость С Белыми Валами не всегда была оторвана от мира».
Единорог сделал многозначительную паузу, но не дождался ответа и счёл возможным продолжить. Но синь звериных глаз уже подёрнулась кисеёй воспоминаний.
«Как странно… – медленно продумал он. – А я, оказывается, хорошо помню то время… те смутные тысячелетия, когда на этих землях жили эбуроны и кондрузы, церозы и пэманы, сегны и адуатуки… а к западу и к югу – нервии, морины, менапьенцы, атребаты, треверы… Это был нестойкий мир, уже почти утративший старые знания, мир последних войн Третьей эпохи, когда Старший народ окончательно решил уйти и ушёл. Часть эльфийских твердынь досталась людям – незначительная часть, и она была впоследствии перестроена и приспособлена для людских нужд. А всё, что могло повредить, решено было… изъять».
– Они что же… затопили землю?
«Нарочно – нет, но в некотором роде – да: перемещение таких массивов в любом случае грозило катастрофой. Люди забыли, но язык всё помнит: само название «Фландрия» происходит от древнего понятия, означающего «Земля Беглецов». Вспомни: в легендах любого народа есть место Потопу. Но в то время Светлые уже не думали о людях. А ты? Ты думаешь?»
– Я не знал.
«Теперь знаешь, – отрезал высокий. – Если хоть одна из старых крепостей вернётся в Серединный мир, это грозит гибелью огромного количества народа. Земля уже не так безлюдна, как в прошлом. А Нидерланды – богатая страна. Здесь живёт много людей. Много-много».
Травник долго сидел в молчании. Над забытой чашкой вились древесные мошки.
– Почему они так ненавидели пауков? – спросил вдруг он.
«Кто «они?» – в призрачном «голосе» единорога явственно прозвучало удивление.
– Я спрашиваю: почему Светлые так не любили пауков?
«А с чего ты взял, что они не любили пауков?»
Жуга вздохнул. Прошёлся пятернёй по волосам.
