Ко времени пророка Эзры сложился текст божественного закона
На протяжении XII–II вв. до н. э. в иудейских общинах накапливались правовые, обрядово-религиозные и исторические сочинения, которые в дальнейшем составили содержание Ветхого Завета. Само слово «завет» означает мистический договор (союз), заключенный между Богом и человеком. Ветхий Завет содержит памятники древнееврейской литературы, написанные на древнееврейском и арамейском языках. Они разделяются на три большие части:
Согласно Ветхому Завету, патриархом иудейского народа был Авраам (евр. Абрам — отец великолепен), который родился в городе- государстве Уре и приходился потомком Сима, сына Ноя (т. е. был семитом). Он был богат, имел много скота, серебра и золота, но у него не было детей. Однажды к Аврааму явился бог и повелел переселиться на землю Ханаанскую, или землю Обетованную, т. е. Палестину. Там жили ханаанеяне, считавшиеся потомками сына Ноя Хама. Ханаанеяне, стоявшие на более высокой ступени культурного развития, чем евреи, жили в городах, были искусными ремесленниками, занимались не только скотоводством, но и земледелием. После переселения к Аврааму и его жене Саре явились три странника, которых Авраам пригласил в дом отдохнуть и подкрепиться. Во время трапезы один из странников сказал, что через год у Авраама родится сын от Сары. Во время этого разговора Сара стояла у входа в шатер, услышала это предсказание и засмеялась про себя, поскольку считала себя уже слишком старой, для того чтобы родить ребенка (Саре было 89 лет, а Аврааму — 99).
При этом между Яхве и Аврамом был заключен союз (завет), согласно которому Аврам меняет свое имя на Авраам (евр. Авраам, Абрахам — отец множества), а Сарра становится Сарой (евр. госпожой). Знаком завета должно стать обрезание, т. е. удаление крайней плоти на мужском половом члене. Широко распространенный в древности обычай обрезания был составной частью ритуала инициации и служил знаком достижения мужской зрелости.
Через год у столетнего Авраама и девяностолетней Сары действительно родился сын, которого назвали Исаак (евр. смех, смеющийся, как указание на смех Сарры). Аврааму также было предсказано, что от него через Исаака произойдет великий народ. Чтобы проверить приверженность Авраама завету бог потребовал от него принести Исаака в жертву. Авраам повиновался и готов был заколоть Исаака, но бог остановил его и приказал принести в жертву вместо Исаака барана (овна).
У Исаака было два сына — Исав и Иаков. Важным этапом жизни Иакова была борьба с богом. Ему приснилось, что во сне он яростно борется с богом и требует, чтобы тот благословил его, угрожая, что в противном случае не отпустит его. Бог долго пытался вырваться, но увидев, что не может победить Иакова, коснулся его бедра и одна нога Иакова сразу засохла. Вырвавшись, бог благословил Иакова и сказал, что теперь его имя будет Израиль, т. е. «боровшийся с Богом».
У Иакова было 12 сыновей, из которых он больше всего любил Иосифа. Братья, возненавидившие Иосифа за это, продали его в рабство в Египет. В Египте Иосиф постепенно возвысился и стал важным царедворцем. Иаков-Израиль и его сыновья переселились к Иосифу. Так евреи оказались в Египте. Перед смертью Иосиф предсказал, что бог выведет еврейский народ из Египта и возвратит в землю Ханаанскую. В Египте семья Иакова-Израиля очень скоро приумножилась и превратилась в народ, который стал называться еврейским, или израильским. Он делился на 12 колен по числу сыновей Израиля.
В Египте евреям жилось сравнительно хорошо, но новые фараоны постепенно стали забывать заслуги Иосифа и начали преднамеренно изнурять народ Израиля тяжелыми работами. Но чем сильнее они изнуряли евреев, тем скорее они умножались. Тогда фараон принял решение об уничтожении всех еврейских младенцев мужского пола. В этой ситуации на сцене еврейской истории появляется Моисей, который вырос при царском дворе и был обучен всем тонкостям египетской премудрости.
