Одним из величайших достижений европейской культуры XIX в. стала идея социальной сущности человека, которая легла в основу массовых движений века — от научных кружков и обществ до профсоюзов и политических партий. Она же сделала демократическое движение важнейшим фактором культурной жизни этого столетия. Под воздействием новых социальных учений находилась и художественная жизнь общества.
Художественная культура сыграла огромную роль в утверждении гуманистических идеалов европейского общества. Искусство взяло на себя великую миссию нравственного и духовного совершенствования людей. Творчество наиболее ярких писателей, художников, музыкантов подготовило общественное сознание к тому, чтобы уважение прав и свобод индивида, его человеческого достоинства стало естественным регулятором поведения каждого человека. Критический взгляд на современность сочетался в искусстве с верой в необходимость торжества справедливости и свободы. Преодолевая односторонность рационализма XVIII в., писатели и художники сумели представить человека как целостную личность, часто усиливая при этом роль индивидуального начала и эмоциональной стороны его жизни. Предметом искусства стали окружающий мир и природа, внутренний мир человека, его впечатления и оценка действительности. Во всем многообразии раскрылись индивидуальные особенности творческой манеры художников. Исследование художественной культуры XIX столетия позволяет выделить несколько преобладавших в то или иное время художественных стилей и направлений: романтизм, реализм, символизм, импрессионизм и др.
В целом развитие культуры XIX в. происходило под знаком усиления роли субъективного начала, личности художника и творчества как процесса. Данная тенденция проявилась, прежде всего, в том, что в искусстве все большее значение имело не то, что художник изображает, рассказывает или выражает, а то, как он это делает, какими средствами и в какой форме. Отсюда повышенное внимание к поиску формы, новых выразительных средств, необычного угла зрения и т. д. Данная тенденция проявилась также в том, что предметом искусства все чаще становится не окружающий мир и природа, а внутренний духовный мир человека и самого художника, жизнь сознания и психология.
В развитии культуры XIX в. можно выделить три основных этапа: эпоха романтизма (первая половина столетия), эпоха реализма (с 30-х годов XIX в.) и эпоха декаденства (с конца 50-х годов до Первой мировой войны). Атмосфера постоянного духовного и идейного брожения по всей Европе, вызванная циклом буржуазных революций, развитием социальных и национальных движений, нашла свое наиболее адекватное выражение в романтическом бунтарстве.
Художественная жизнь европейских стран в XIX в. по сложности, многообразию и динамичности превосходила любую из предшествующих культурно-исторических эпох. Ее начало оказалось отмеченным «романтической революцией». Само понятие
Термин «романтизм» возник гораздо раньше, чем само художественное направление, носившее это название. До XVIII в. эпитет «романтический» указывал на некоторые стилевые особенности литературных произведений, написанных на романских языках. Это были романсы, романы и поэмы о рыцарях. В конце XVIII в. романтическое уже понимается шире: как авантюрное, фантастическое, духовно-возвышенное, удивительное, призрачное.
