— Я уже знаю, как тут все работает, — махнул рукой Само. — Мы завтра будем в Нейстрии, как только через Луару переправимся. А этих лейдов сначала будут неделю ждать, потом две недели искать. Мы к тому времени уже в Кёльне будем.
— В Кёльне? — широко раскрыл глаза Григорий. — Зачем нам в Кёльн?
— Видишь ли, Григорий, — доверительно сказал Само. — Его величество Хлотарь очень хочет со мной встретиться. А я вот как раз не хочу. Поэтому мы едем в Кёльн.
— Я ничего не понимаю, — еще больше удивился Григорий.
— Потом поймешь, — успокоил его Само. — Делай, что должно, и случится, чему суждено.
— Fac quod debes, fiat quod fiet, — механически повторил Григорий. — Император Марк Аврелий Антонин? Варвар цитирует поздних стоиков? Герцог, да кто вы такой?
Три месяца назад.
— Беда, хозяйка! Как есть, беда! — Невысокий плюгавый парень, муж старшей дочери ввалился в дом тещи с перекошенным от ужаса лицом. Он говорил свистящим шёпотом, так, чтобы служанки и соседи не прознали. Низкая дощатая дверь жалобно скрипнула, когда он, обессиленный, привалился к ней спиной.
— Что случилось? — у Чеславы упало сердце. Впрочем, она поняла все и сразу. Страшная, как улыбка Мораны, она была на редкость умна и проницательна. А как иначе удержать в кулаке падкого на смазливых баб муженька?
— Засада там оказалась! — заскулил зять. — Князь нас под стены заманил, а потом с сильным войском подошел. Побили нас! Как детей малых побили! Погибло мужей столько, что и не сосчитать! А кто уцелел, в рабство продали!
— Плевать мне на них! — холодно ответила Чеслава. — Владыка где?
— На кол его ваш зять велел посадить, — сглотнул набежавшую слюну мужичок. — Я из кустов видел, когда сбе… пробился через их ряды. Я потом ночью лодку украл и сюда помчал. Еле жив…
— Уходить надо, — резко ответила Чеслава. — Девки, собирайтесь. Берем самое нужное, одну телегу, двух коней и уходим.
Дочери выкатили глаза в недоумении и начали подвывать дурными голосами. От матери они унаследовали только внешность и паскудный характер. Ее ума в них и на палец не было.
— А ну, заткнулись! Чего расселись, курицы тупые? — подстегнула она их. — Муженек этой стервы скоро за вами своих людей пришлет. Вы что, думаете, бывшая служанка над вами напоследок покуражиться не захочет? И не надейтесь!
Дочери забегали, засуетились, собирая вещи, а Чеслава пошла в заветный угол избы, где был закопан ларец с серебром и камешками, что передавался в семье владыки от отца к сыну. Они и сами пополняли его иногда. Меха в деревянном ящике, переложенные полотном, тоже с собой нужно забрать.
— А ты чего стал? — зло посмотрела теща на зятя. — Коней запрягай, ты тоже уходишь. Нас всех под нож пустят, и тебя заодно! А ну, пошел, мерин сиволапый!
Не прошло и часа, как телега выкатилась из городища под недоуменными взглядами родовичей. Они еще ничего не знали.
Горан примчал сюда только через два дня. Ему пришлось посетить рода владык-предателей, которые жили ближе к Новгороду. Десяток всадников в броне ураганом проскакали в ворота, приведя в смятение жителей, понятие которых о караульной службе было в зачаточном состоянии. Они спешились у избы владыки, разогнав пинками поросят, которые, как нарочно, нежились на солнышке прямо у входа. Горан с ноги открыл дверь и понял, что опоздал. В избе все перевернуто вверх дном, но семьи опального владыки и след простыл.
— Вече собирайте! — схватил Горан за ворот первого попавшего мужика. — И быстро! Чтобы завтра в полдень все мужи из ближних весей тут были. — Чего уставился? Пошел отсюда, чучело лесное! Я два раза повторять не стану!
Мужичок посмотрел в страшные глаза этого человека и побежал, взбивая пыль грязными пятками. Ему и в голову не пришло промедлить с выполнением приказа, отданного в столь убедительной форме.
Солнце встало в зенит над хорутанским городищем. Жидкое вече, где взрослых мужей едва половина от обычного собралась, томилось в неизвестности. Любой разговор затухал, толком не начавшись, не слышно шуток и дружеских похлопываний по плечам. Мужи были хмуры. Наконец, из ворот вышел десяток княжеских воинов в броне и с добрым оружием. Их лица не предвещали ничего хорошего. Старший из них, могучий мужик с полуседой бородой, залез на телегу, что выкатили на поле перед городищем, и окинул толпу суровым взглядом.
— Я боярин Горан, глава Приказа Тайных дел. Ваш род совершил измену. Вы войной пошли на своих родичей. И вы будете за это наказаны!
Вече зашелестело. Какой такой Приказ? Какая еще измена? Ну, пошли в набег мужики, с кем не бывает.
— Ваш род князь Самослав под свою руку берет. До этих пор вы сами по себе жили, потому что родичи его были по жене. Теперь нет! Своих владык у вас больше не будет, а ваш род с двумя другими под одним жупаном будет ходить. А вот и он. Жупан Драгомир!
На телегу поднялся могучий мужик в белом плаще с красной полосой, который еще совсем недавно отзывался на имя Дражко. Он повел взглядом по толпе и произнес густым басом.
