Бледная худая рука с обломанными чёрными ногтями ухватилась за край дощатого пола, затем показалась грязная заросшая мужская голова со стеклянными глазами. Сердце Макса замерло, мурашки волнами побежали по коже, волосы на руках и ногах поднялись. Следующей из погреба вылезла короткостриженая женщина, на вид ей было около тридцати лет. Грязная серая сорочка болталась мешком на тощей фигурке, взгляд пленницы ничего не выражал.
– Вот они, родненькие, – расплылась в улыбке Аксинья. – Выбирай, кто люб.
– Это не все, – холодно ответила Вика.
– Не все, – согласилась Аксинья. – Есть ещё один. Да только тот совсем плох: давно у меня на службе – совершенно вид человеческий потерял. От него тебе толку не будет.
– Хочу посмотреть. Зови! – настаивала Вика. Макс никогда раньше не видел её такой: холодная, жёсткая и вместе с тем властная, она совсем не походила на ту девушку, которую он знал. Или думал, что знал.
– Ох, не хотела лезть я туда… Ладно. Чего ж не сделаешь ради дорогих гостей, – приторно улыбалась золотыми зубами деревенская ведьма. Она взяла в руки хлыст и, пыхтя, протиснулась в узкий лаз.
Макс с тревогой посмотрел на Вику.
– Держись позади, молчи, – напомнила она.
Выходцы из погреба – мужчина и женщина – недвижимо стояли на месте, глядя невидящими взглядами в одну точку.
– Что с ними? Это люди? – шёпотом спросил Макс, но Вика сделала вид, что не слышит его.
– А ну поднимайся! – донёсся крик из-под земли, затем раздался звук удара хлыста и жалобный вой. – Поднимайся, скотина, кому говорю!
На поверхность медленно выползал худой мужчина с вытянутым лицом, обезображенным язвами и шрамами. Сухие губы побелели и потрескались, большая часть зубов отсутствовала, взгляд ничего не выражал. Но даже в таком изуродованном лице, заросшем усами и густой бородой, Макс смог распознать знакомые черты.
От нахлынувших чувств у Макса закружилась голова, он в ужасе смотрел на постаревшее измождённое лицо и не верил в происходящее.
– Встань ровно, пёс! – Хлыст Аксиньи щёлкнул меж лопаток истощённого пленника.
– Представь мне скот, – цинично велела ей Вика.
– Тот, что справа, – Пашка. В мирской жизни срочную службу проходил, да сбежал из части. По лесам прятался, так я его и обогрела, – с энтузиазмом хвалилась Аксинья. – Девку Лидкой звать, от любовника понесла, втихую от мужа да ото всего света ко мне избавляться от греха приехала. Ясное дело, упустить такую, да ещё с приплодом, я не могла. Дык, она к тому же и сама концы все в воду – вот удача так удача!
– А этот – кто? – Вика кивнула на отца Макса.
– Ох… – вздохнула Аксинья. – Этот уже семь лет у меня служит. На удивление живучий оказался. Раньше прочих у меня в хозяйстве. То ли турист, то ли природовед – уж и не припомню сейчас. У меня таких три штуки было. Угостила всех троих, да забрала. Один сразу издох, белоручкой оказался, второй почти три года прожил, а этот вот до сих пор держится. Только сдавать стал последнее время, ну, оно и понятно – столько не каждый прослужит, бычье здоровье нужно.
Вика подошла сначала к девушке, придирчиво оглядела со всех сторон, затем бесцеремонно ухватила её за подбородок и проверила зубы, на что та никак не отреагировала, во всём подчиняясь воле ведьмы. Те же действия Вика повторила и с солдатом.
– Паршивый у тебя скот. Совсем пустой, того и гляди издохнет, – с презрением заявила она после осмотра, кивнув на работничков Аксиньи, и повернулась к Мухе. – Сделка отменяется.
Макс напрягся, но продолжал держаться спокойно, искренне веря, что у Вики есть план. Щёки Аксиньи покраснели, словно ей только что влепили оплеуху. Она никак не ожидала подобного вердикта.
– Подожди-ка! – всполошилась она, когда вся троица уже подошла к выходу из сарая. – Стой, ведьма-дракон! Двоих даю!
Вика остановилась, давая понять, что предложение её заинтересовало.
– Забирай и девку, и солдатика, – хищно оскалилась Аксинья, пристально глядя на Вику.
– Двоих, говоришь… – Лицо Вики приняло задумчивое выражение, она снова подошла к пленникам. – Только вот девка совсем грязная, её я брать не буду. Поглумилась ты над ней вдоволь. Она теперь ни на что не годная, хоть сразу и не распознать. Ты же не думала, что я не узнаю?
Аксинья пожала плечами и замотала головой, будто не понимая, о чём речь, лишь хитрые масленые глазки выдавали её.
– Будем считать, что ты просто забыла упомянуть, – ухмыльнулась Вика. – Возьму вместо девки туриста. Авось сгодится на что.
Пока Вика говорила, Макс смотрел на Аксинью, на плече у которой угадывалось вальяжно расположившееся маленькое чёрное существо. Заметив, что на него смотрят, существо всполошилось и что-то быстро зашептало хозяйке в ухо. Макс моргнул, и видение исчезло.
– Туриста так туриста, – хлопнула в ладоши Аксинья и довольно потёрла руки. – Забирай обоих. – Она подошла к перекошенной тумбочке в углу и достала оттуда два бархатных мешочка, которые потом бросила Вике.
Вика ловко поймала мешочки и, в свою очередь, кинула Аксинье пузырёк с душой детоубийцы.