У неё было всего несколько минут, чтобы успеть добраться до своей спальни, пока волос во рту не потерял магические свойства. Принцесса устремилась к своим покоям настолько быстро, насколько это позволяло её положение. В горле пересохло, пальцы вспотели, в боку начинало колоть.
«Только бы успеть, только бы успеть…» – вертелось у неё в голове.
Наконец Нела перешагнула порог спальни, затворила двери, тут же опустилась на колени, раскрыла перед собой принесённую из библиотеки книгу и, выплюнув туда волос, резко захлопнула старинный фолиант.
Название на картонном корешке тут же сменилось: «Методы диалога с угунами при обострившемся военном конфликте» преобразились в «Завет Золотого дракона».
Пролистав Завет и убедившись, что всё получилось и нужный текст на месте, Нела тяжело встала с колен, выпила глоток воды прямо из кувшина, стоявшего у кровати, и наконец выдохнула.
Велев страже никого к ней сегодня не пускать, она села за туалетный столик и принялась читать Завет. Драконий язык давался Неле тяжело, а значение некоторых слов и вовсе было не известно, но общий смысл написанного принцесса понимала.
Солнце медленно опускалось, крики дворцовых птиц возвещали о скором приходе ночи. Иногда Нела слышала шум за дверью, когда кто-то пытался увидеться с ней и получал вежливый отказ от стражников, но принцесса всё равно не отрывалась от чтения. И чем дальше она читала, тем сильнее её охватывал холод, несмотря на тёплый безветренный вечер.
Закончила чтение Нела глубоко за полночь, с горечью понимая, что не весь текст Завета поместился в книгу об угунах. Но и то, что она успела узнать, дало ей немало пищи для размышлений. Размышлений пугающих и повергающих в состояние отчаяния и страха от осознания неотвратимости подстерегающей беды.
Захлопнув книгу, Нела несколько минут просидела над ней с закрытыми глазами, мелко дрожа и тихо всхлипывая, затем вырвала пару страниц, щёлкнула пальцами, и Завет превратился в пепел. Нельзя было оставить ни малейшего следа, свидетельствующего о том, что принцесса посещала Золотой зал.
Когда книга была уничтожена, Нела села на кровать и зарыдала, но вскоре смогла совладать с собой и успокоиться. Крон оказался прав: она должна была немедленно покинуть замок Саир и сделать это как можно более незаметно.
Послав одного из стражников за Алиеной, Нела принялась напряжённо ждать прихода сестры. В голове у принцессы созрел план, но воплотить его в одиночку было невозможно. Ещё немного поразмыслив, Нела также велела охранникам позвать Гюфну.
– Госпожа Нела! – с укором воскликнула гинийка, ставя широкий поднос с едой прямо на кровать перед принцессой. – Малышу и вам обязательно нужно кушать! Вы весь день ничего не ели.
Нела взглянула на фрукты и мясную нарезку, но так и не смогла к ним притронуться.
– Ешьте, ешьте, – нахмурилась Гюфна. – Не жалеете себя, так хоть ребёнка пожалейте – весь день голодом морите!
Да, служанка была права, и Нела нехотя затолкала в себя несколько ломтиков вяленого мяса и четвертинку апельсина.
– Нела, что случилось? – Сонная и обеспокоенная Алиена переступила порог. – Я весь день пыталась к тебе попасть, но эти остолопы, – погрозила она кулаком в сторону стражников за закрывшимися дверями, – никак не хотели меня пускать!
Нела ничего ей не ответила. Она молча встала с кровати под вопросительные взгляды присутствующих и подошла к дверям спальни. Поочерёдно принцесса касалась углов двери и что-то тихо шептала, затем то же самое проделала со всеми окнами и решёткой вентиляции, а после достала толстую чёрную свечу и, установив её на полу, зажгла, щёлкнув ногтями указательного и большого пальцев левой руки.
– Нела… – обеспокоенно произнесла Алиена, понимавшая смысл каждого движения сестры.
Не говоря ни слова, Гюфна опустилась на пол перед свечой, засучила рукав форменной рубашки и занесла оголённое запястье над огоньком свечи. Пламя вытянулось вверх и лизнуло кожу служанки, оставив на ней светящийся символ, который тут же погас. Следуя примеру Гюфны, Алиена проделала то же самое.
– Я благодарна вам, – кивнула Нела и задула свечу. – Теперь, когда мы уверены, что слова, сказанные нами в эту ночь, никуда не выйдут за пределы моей спальни, я хочу вам кое-что показать.
Нела достала из-под подушки страницы, совсем недавно вырванные из Завета, и протянула Алиене. С серьёзным видом та взяла бумаги из рук сестры и принялась сосредоточенно читать. Чем дольше она читала, тем напряжённее становилось выражение её лица, к концу чтения Алиена и вовсе закрыла рот рукой.
– Но… откуда это у вас? – с беспокойством спросила Гюфна, когда Алиена передала ей текст.
– Сегодня я была в Золотом зале библиотеки, – ответила Нела. – Я взяла эти страницы из книги, хранящейся там. Я оставила их у себя, чтобы показать вам, иначе, боюсь, вы бы мне не поверили. Да и как поверить в то, что веками род Золотого дракона убивает собственных детей?
Гюфна отвела взгляд. Теперь Неле было ясно, о чём её пыталась предупредить служанка задолго до этого дня, говоря о том, что драконы подчиняются тем же законам природы, что и все остальные твари.