Один из стражников, голос которого был полон гордости, выкрикнул приветствие с особым энтузиазмом. Его глаза светились восхищением, что Роланду все еще было трудно переварить. Его целью было обучить этих людей, укрепить их и в конечном итоге уйти из-под его командования. Больше всего он жаждал простой жизни. Но с учетом недавних событий эта мечта казалась еще более далекой, чем когда-либо. При таком раскладе он не найдет покоя, пока не достигнет четвертого уровня и не обретет достаточно сил, чтобы заставить его.
Роланд кивнул в знак приветствия и двинулся дальше. Вскоре он вошёл в более тихое крыло поместья, где официальные приветствия сменились почтительной тишиной. Коридор привёл его к тяжёлой дубовой двери, украшенной искусной резьбой с изображением Валериана, – кабинету Артура.
Двое охранников стояли снаружи, заменяя Гарета и Мориена, которые были заняты в другом месте. Мэри, самая сильная из приближенных Артура, помимо самого Роланда, несомненно, была внутри. Увидев его, охранники без колебаний отступили в сторону.
Господь ждет вас, Верховный Командующий.
Сделав ровный вдох, Роланд толкнул дверь и вошел внутрь, уже знакомый с комнатой. К его удивлению, Артур не сидел за своим столом. Вместо этого он стоял у окна, глядя наружу, пока Мэри тихо готовила чай. Он казался довольно поглощенным какими-то мыслями и не заметил, что находится там, пока дверь не закрылась.
Роланд остановился в дверях, его взгляд остановился на задумчивом профиле Артура, пока он осматривал казармы вдалеке. Мягкий звон фарфора сопровождал тщательное приготовление чая Мэри за приставным столиком, тихий контрапункт кипящей под поверхностью срочности.
Артур.
Роланд начал, убедившись, что все звуки заблокированы, чтобы выйти наружу. Он не видел себя последователем, а равным Артуру.
Вы хотели меня видеть?
Артур медленно повернулся, тяжесть его мыслей была очевидна в складке его бровей. Его глаза показывали, что он не спал некоторое время.
Да, Роланд, мой друг, иди сюда и садись, нам нужно кое о чем поговорить.
Артур указал на пару стульев с высокими спинками у окна. Когда Роланд двинулся, чтобы присоединиться к нему, тихий ропот поместья снаружи, казалось, затих, сменившись тяжестью момента. Он опустился в одно из кресел, приняв чашку чая от Мэри, которая молчала. Прошло несколько мгновений, прежде чем Артур наконец заговорил.
Вы когда-нибудь слышали об истреблении монстров?
Уничтожение монстров? Да, но разве это не произойдёт через несколько лет?
Роланд кивнул, не найдя ничего необычного в вопросе. Отстрел был запланированным уничтожением монстров, когда их популяция становилась слишком большой. Он проводился в разных регионах королевства, в первую очередь, нацеленным на инвазивные виды, такие как гоблины, которые размножались с пугающей скоростью. Процесс был особенно срочным, когда появился король гоблинов, поскольку такие элитные монстры представляли серьезную угрозу.
Однако остров Драгнис был уникальным. Его выбраковка была связана с другим источником — суперподземельем. Это древнее подземелье никогда не было полностью очищено, а его финальный босс оставался непобежденным. Некоторые даже предполагали, что если страж подземелья, дракон, когда-нибудь будет убит, весь вулкан рухнет.
Неочищенные подземелья несли больший риск прорыва подземелий — яростных вспышек, когда монстры выплескивались в подавляющем количестве. На острове Драгнис это происходило как по часам каждые пятнадцать лет. Волна существ хлынула из вулканического региона, заставляя предпринимать масштабные оборонительные усилия.
Роланд знал об этом до прибытия на остров. Фактически, когда он прибыл, с момента последнего отстрела прошел всего год или два. По всем подсчетам, до следующего должно было пройти еще несколько лет. Однако, если Артур поднял эту тему сейчас, что-то, должно быть, пошло не так.
Мой отец, герцог, прислал мне письмо
Герцог?
Да, мой отец. Герцог Александр Валериан.
Роланд заметил, что Артур на мгновение замер, произнося полный титул отца. Это была мимолетная пауза, но она говорила о многом. Отношения молодого лорда с герцогом казались непростыми и, пожалуй, напоминали напряжённые отношения самого Роланда с его отцом, Вентвортом Арденом.
Сегодня утром герцог прислал мне письмо. Призыв к оружию, если быть точным. Уничтожение происходит раньше, чем кто-либо ожидал, и нас заставляют в нём участвовать.
Все настолько плохо?
Это была неожиданная новость. Обычно волна монстров не доходила до Альбрука. Обычно страдали только города, расположенные ближе к вулканическому ядру острова, а главный город, где жил герцог, принимал на себя основную тяжесть атаки. Именно там находился вход в подземелье, и там основные силы Валериана, поддерживаемые наемными авантюристами, должны были занять позицию.