Роланд стоял на вершине зубчатой стены и смотрел, как старик вырвался из строя и бросился вперёд в одиночку. Когда-то он был легендой, командиром времён древних пограничных войн, тех самых войн, где его отец заслужил свой титул. Истории рассказывали о том, как он убивал великанов и крушил батальоны в годы, предшествовавшие Арденам, когда Ардены ещё не достигли большей славы. Он почти достиг того же, что и отец Роланда, но дрогнул перед самым концом.
В рассказе утверждалось, что он погиб, погребенный под обломками рушащейся крепости во время последнего боя. Но это была удобная выдумка, призванная сохранить его честь. Правда была суровее. Он потерял конечность и глаз из-за вражеского командира в засаде и едва выжил. Его собственный дом вскоре отверг его, заставив его тихо уйти в отставку в маленьком деревенском поместье, где его имя должно было быть забыто. Но теперь он вернулся, его тело было переделано из стали и магии. Он ехал на боевом коне, облаченном в доспехи, достаточно толстые, чтобы выдержать артиллерийский огонь, больше не изгнанник, а возрожденное оружие.
Он поднял глефу, и рыцари за ним последовали в идеальном унисон. Затем они бросились в атаку. Грохот копыт превратился в землетрясение, сотрясающее землю. Усиленные рунами рыцари двинулись с ужасающей сплочённостью, прорываясь сквозь ряды Альфонса, словно клинок сквозь ткань. Сэр Вишард ударил первым, его глефа прорезала ряды пехоты, словно они были сделаны из соломы. Один человек упал с разорванной грудью, другого отбросило на десять метров, доспехи разлетелись вдребезги от силы удара.
Следующие несколько мгновений погрузились в хаос и кровопролитие. Войска Теодора, возомнившие себя превосходящими, столкнулись с жестоким пробуждением. Отряд рыцарей-протезов проложил путь сквозь их ряды. Один рыцарь пронзил троих одним ударом копья, затем вонзил его в землю и спрыгнул с седла. Он врезался в отряд копейщиков, размахивая булавой с ребрами, которая загоралась рунами при каждом ударе.
Другой ветеран, с двумя протезами рук, вращал двумя изогнутыми клинками с нечеловеческой скоростью. Он отражал каждый удар и рубил всех, кто приближался. Их было немного, меньше сотни, но они всё равно проносились сквозь войска Теодора, словно буря. В центре всего этого сэр Уишард был подобен воплощению смерти.
Он очень сильно давит на этот протез. Возможно, мне придётся его переделывать, когда всё закончится.
Роланд неподвижно стоял на вершине стены, не отрывая взгляда от поля боя. Он всегда считал Вишарда равным Мастеру Гильдии, а может, даже и сильнее. После ранения Вишард замер, не в силах подняться в бою. Но теперь, похоже, он пытался наверстать упущенное, и расплачиваться за это придётся солдатам Теодора.
Артур, ты в этом уверен?
Перевес был на их стороне, но Роланд остался – не потому, что не мог сражаться, а потому, что его попросили этого не делать. Через шлем он связался с их предводителем, Артуром, который ехал вместе со своими воинами, о чём он пожалел.
Да, мой друг. Ты должен позволить мне это сделать.
Артур ответил, и в его голосе слышалось напряжение. Это была его первая настоящая битва, первый раз, когда он сам выступал в роли благородного полководца. Но Роланд понимал причину. Теперь всё было ясно. Если Артур сам не приведёт эту битву к победе, он не выполнит одно из условий, необходимых для перехода в следующий класс. Если Роланд будет вмешиваться слишком часто, возникнет реальный риск, что достижение или титул, причитающиеся вместе с ним, не будут признаны системой.
Артур должен был возглавить сражение. Он должен был победить. И поэтому Роланд мог оказать лишь ограниченную поддержку. Он протянул руку и магическим сигналом приказал своим големам открыть огонь.
Очень хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Я буду держать их подальше от города, только смотри, не переусердствуй.
Не беспокойся обо мне, друг мой. Ты уже сделал более чем достаточно. Остальное предоставь мне.
Ха, предоставьте это мне, я говорю:
Он повторил эти слова в уме, почти сразу же их переосмыслив. Часть его хотела позвать Роланда обратно, попросить о помощи, признать, что он не готов. Настоящая война не имеет ничего общего с тренировочными упражнениями. Ему давали связанных монстров для спарринга, а его слуги даже не позволяли ему посещать подземелье для настоящего боевого опыта.
Больше года он готовился к этому моменту. Он решил двигаться вперед, сделать следующий шаг в своей жизни. Но, несмотря на все это, он не мог остановить дрожь в руках. Это было настоящее поле битвы. Вокруг него умирали люди. И если он не будет осторожен, он будет следующим.
Артур крепче сжал поводья и посмотрел по сторонам. Рядом с ним ехали сэр Гарет и сэр Мориен. Они были его самыми доверенными защитниками, теперь рыцарями-командорами, и они без колебаний отдали бы за него жизнь.