– Тебя, как ужин моего господина, я хочу предупредить о некоторых правилах, которые действуют на территории замка. Первое: никогда не перечь хозяину. Второе…
– А у еды еще и правила поведения есть? – спросила удивленная Мэллори.
– Конечно, – презрительно фыркнул Галлант. – Мой хозяин – истинный гурман. Второе: граф не привык, чтобы еда выражалась…
– Еб твою мать! – вскрикнула Мэллори, больно ударившись ногой об железные доспехи, сваленные в кучу. Видимо, остались от съеденного рыцаря.
– Давно сюда солнышко не заглядывало, – потирая ушибленную лодыжку на ходу пробурчала Мэллори, намекая, что неплохо бы и шторы порой раскрывать. Глядишь, заметили бы, сколько у них по углам скопилось.
– Сэр Лонгфорд – наше единственное солнышко, – высокомерно заметил дворецкий. Мэллори хмыкнула – ведь не поспоришь!
Они дошли до еще одной дубовой двери и остановились.
– Прошу, – манерно произнес Галлант и учтиво открыл ей дверь. Мэллори кашлянула и робко тронула дверную ручку. Нет, стойте! Она должна зайти, как победитель. Чтобы у него ком поперек горла встал от ее появления.
Мэллори зашла в комнату. С виду похоже на столовую. В высоком, устрашающего вида камине плясали языки пламени, жадно облизывая черные поленья. Длинный дубовый стол в центре зала был заставлен всевозможными яствами от перепела до огромного блюда с разломанными гранатами, блестящими как капли крови. Почему в этом замке все такое огромное? У хозяина какие-то комплексы?..
– Располагайся, – донеслось до нее откуда-то из темноты. Мэллори оглянулась, но нигде не заметила даже намека на присутствие хозяина. – Не бойся, Мэллори, подойти к столу. Присядь.
Она с подозрением сделала то, что от нее просил неизвестный голос, продолжая оглядываться по сторонам. Где этот старый кровопийца спрятался?
– Я рад, что ты посетила меня, – загробным тоном продолжил голос из ниоткуда.
– Может, вы уже покажетесь? – спросила она, порядком устав крутить головой.
– Приветствую тебя в фамильном замке графов Лонгфордов, – раздалось у нее над самым ухом и она испуганно вздрогнула, когда на ее плечо опустилась чья-то ледяная ладонь. Темная тень скользнула от нее прочь и остановилась у изголовья стола.
– Граф Майкл Лонгфорд Первый. Весьма рад знакомству.
– Чтоб меня черти пере… кхм, и я рада, – ошарашенно выпалила Мэллори, во все глаза рассматривая наконец-то появившегося в свете хозяина замка. Если бы ей сказали, что этот молодой мужчина – владелец проклятого замка на вершине холма, она бы смело рассмеялась этому балагуру прямо в лицо. Точеный подбородок, орлиный нос и голубые глаза, чистотой готовые поспорить с самими небесами. Мягкие золотые локоны аккуратно обрамляли этот ангельский лик. Взгляд Мэллори опустился ниже. Черный сюртук и черная же сорочка, украшенные удивительными золотыми узорами явно ручной работы. Он был скорее похож на заколдованного принца, чем на опасного монстра, живущего над Преисподней. От его лица исходил ангельский свет, выхватывая всю его фигуру из полутьмы…
– Галлант, выруби прожектор! – с ноткой раздражения крикнул граф куда-то наверх.
– Извините, просто вы такой красивый, хозяин… – раздалось откуда-то сверху и свет резко потух.
– Прошу простить моего слугу, он несколько эксцентричен, – галантно поклонился Майкл и присел за стол. – Угощайтесь, не стесняйтесь. Мне важно, чтобы мои гости были сыты и довольны.
Мэллори едва кивнула головой, все еще пребывая в шоке от увиденного. Оно совсем не лепилось с картинкой в ее голове! Это он-то наводит ужас на округу? Чем? Вселяет в селян комплекс неполноценности?
Майкл, заметив, что гостья так и не притронулась к яствам, встал из-за стола и вальяжно подошел к ней. Мэллори по-кошачьи подобралась, готовая защищать честь и шею до последнего. По крайней мере, шею точно. Но вопреки ее опасениям, Лонгфорд лишь взял со стола графин с вином, откупорил его и налил немного в бокал девушки.
– Дивный букет, попробуйте, – томно выдал он, присаживаясь на краешек стола рядом с Мэллори, и неотрывно наблюдая за ней. Та взяла бокал и сперва поднесла его к носу. Действительно, тонкий аромат фруктов. Мэллори пригубила напиток маленьким глотком и отставила его обратно.
– Да, вы правы, чувствуется вишня и гвоздика, – с удовлетворением констатировала Мэллори.
– Вы разбираетесь в вине? – с любопытством спросил Майкл и подался вниз, ближе к девушке. Мэллори нервно отодвинулась.
– Мой отец был виноделом. Он умер несколько лет назад и теперь я занимаюсь этим. К сожалению, у меня не так много опыта и вино редко берут, – с печалью вздыхает Мэллори, вспоминая висящий на волоске бизнес.
– Так вот почему вот уже несколько лет у ворот замка не собираются пьяные селяне с вилами, – задумчиво протянул Майкл и, улыбнувшись, добавил: – Я должен поблагодарить тебя за это.
Мэллори удивленно посмотрела на него. Впервые ее благодарят за некачественное вино. Обычно только грозятся все на голову вылить.
– Мне нравится выращивать виноград, – смущенно призналась она. – Ухаживать за ним, поливать. Я люблю заботиться о растениях.