По холлу носились карлики, делая последние приготовления. Расставляли ало-черные цветочные композиции, истребляли наглые пылинки на столах, расставляли мебель. Интересно, а что там в бальном зале творится?..
Кто-то толкнул дверь с другой стороны, но недостаточно сильно, чтобы та открылась. Мэллори приподняла бровь – ветер такой буйный? Попытка повторилась. Галлант спохватился и дернул ручку на себя.
На пороге стояла черная безрогая коза.
– Бе-е-е-е-е! – провозгласило животное, переводя взгляд с Мэллори на дворецкого.
– Я ни на что не намекаю… – шепнула она ему. – Но по-моему, это коза.
Галлант учтиво отошел в сторону, открывая животному путь внутрь. Мэлл удивленно посмотрела на черную козочку, легкой походкой зашедшую внутрь.
– Галлант, это коза. У нее даже хвостик есть.
– Прошу простить, наша госпожа пока не знакома со всеми правилами нашего мира. Проходите, для вас уже подготовлена комната, – высокомерно поднял нос мужчина.
Коза заблеяла и в этом звуке Мэллори отчетливо услышала негодование. Животное бросило в ее сторону недовольный взгляд и гордо развернувшись побрело по коридору.
– Кому сказал: молчи и улыбайся?! – прошипел на нее дворецкий, когда неведомая гостья скрылась из вида. Мэлл скорчила мину. Ей-то откуда было знать, что это вип-коза!
Следующие несколько часов Мэллори честно молчала и натянуто улыбалась, встречая непрекращающийся поток гостей. Кого она только не видела: малышей-лепреконов, следующих за своим крохотным предводителем – утонченным брюнетом с тонкой полоской усиков, дикого вида бездомную в лохмотьях, которую Галлант представил как Баньши. Дух скорбно посопел на пороге и с тоскливым лицом проплыл на второй этаж. Огромный волосатый гоблин с трудом протиснулся в дверной проем, но добродушно пожал косматой лапой протянутую Галлантом руку. Видимо, у них долгая история судя по отработанному приветствию. Черная тень проскользнула внутрь, стоило дворецкому отворить дверь, и умчалась с визгом наверх.
– Добро пожаловать, сэр Дуллахан, граф Лонгфорд рад приветствовать вас в своем замке! Прошу, проходите, – Галлант привычно отступил назад от двери. Мэллори окаменела.
Гость степенно вошел в холл, держа под мышкой отрубленную голову. Ее глаза горели синим пламенем, а губы исказила злая усмешка. Бабушка рассказывала, что стоит всаднику без головы остановиться, как кто-то из смертных лишается жизни, потому ни в коем случае нельзя окликать или преграждать ему дорогу. В крайнем случае, можно кинуть в него тыкву – по обычаю он должен решить, что это его голова и поблагодарить путника. Она в несколько шагов зашла за спину дворецкого, гадая, как сильно у нее поднялись волосы на затылке от близости с бездушным исчадием ада.
Граф, кстати, так и не соизволил спуститься вниз. Должно быть, вчерашнее вино все еще не вывелось из его бессмертного организма.
Вечерело. Мэллори изнывала, стопы будто стояли на гвозьдях, а ведь еще целую ночь ей предстоит развлекать гостей.
– Галлант, у меня уже голова раскалывается от этого всего. Можно я пойду? – спросила она, переминаясь с ноги на ногу.
– Ох, старина Дулланах знал бы, что на это ответить, – белозубо усмехнулся дворецкий и Мэллори вновь передернуло от жуткого образа.
После недолгих уговоров мужчина все-таки согласился отпустить ее, но только с условием, что все это время она проведет в приготовлениях к балу. Мэллори закивала – ну как же иначе! У нее и в мыслях не было вздремнуть часок-другой! Галлант пообещал позже присоединиться к ней и позаботиться о ее прическе.
Плутать по бесконечным коридорам замка, когда по ним разгуливает разного рода нечисть Мэллори не привлекало. На ее шею уже есть один претендент, а судя по плотоядным взглядам некоторых гостей может появиться еще несколько. Она заперлась в своей комнате, скинула ненавистные туфли и с наслаждением плюхнулась в кресло.
Малиновый закат плавился на золоченом небосклоне, обволакивая дымчатые облака. Приближалась ночь. Время разгула нечистой силы. Мэллори подняла руку – рубиновые всполохи облизнули кончики пальцев. Ворон сел на решетку окна и пронзительно гаркнул. Откинула голову на спинку и прикрыла глаза. До чего же безумной стала ее жизнь в последнее время и сон единственное человеческое удовольствие, которое ей беспрепятственно доступно…
– Ах, вот ты где!
Мэллори со стоном отвернулась.
– Девочка моя, я не стану повторять дважды!
«Девочка» подозрительно открыла один глаз. Мейв появилась перед ней в своей парадной клетчатой попоне, из-под которой выглядывал белый воротник-стойка. Приглаженные волосы, тем не менее, торчали в стороны с не меньшим пылом, чем привидение воззрилось на нее.
– Скоро начало, а ты еще не готова. Милая, так дело не пойдет. Поднимайся, – покачала головой ведьма и открыла гардероб.
– Галлант уже все выбрал, – поморщилась Мэллори.
– Я не позволю этому выскочке одеть королеву вечера в этот наряд потрошенного лебедя, – отмахнулась Мейв и бросила в сторону украшенное перьями платье, специально отобранное для нее дворецким. Честно говоря, ей и самой не особенно хотелось надевать это подобие чучела несчастной птицы…