На этот раз Мэллори наелась от души – перепробовала почти все блюда, представленные на столе. Она не ела ничего со вчерашнего утра, так что аппетит у нее был поистине дикий, ровно как и жажда – она выпила половину графина разбавленного вина.
– Отменный аппетит… – с подозрением протянул Майкл, прищурившись наблюдая за ней. Мэллори кашлянула в его сторону. Граф вжался в кресло.
После плотного ужина, во время которого Лонгфорд не спускал со своей жертвы глаз, граф решил отправиться в библиотеку и заняться своим любимым делом – полночным чтением.
– Тебе лучше пойти и отдохнуть, – сказал Майкл. – Я слышал, что людям полезно спать по ночам. Сейчас для меня нет ничего важнее твоего здоровья.
Ах, как сладко бы звучали эти слова, если бы не клыкастая улыбка, за ними последовавшая!
– Нет-нет, напротив! Надо разогнать кровь по организму, – запротестовала Мэлл. Майкл понимающе улыбнулся на слове «кровь» и закивал. Уж в чем-чем, а в кровушке он толк знал.
Граф зажег несколько оплавленных подсвечников, сел в глубокое кресло и открыл заранее подготовленную книгу. Погрузившись в чтение, Майкл затих и тишину прерывало лишь сухое шуршание страниц. Мэллори вновь проверила кол. На месте.
Просто подойти и вогнать ему кол в сердце? Мэллори с сомнением взглянула на мирно читающего вампира. Нет, ведь у них молниеносная реакция и вряд ли у нее получится опередить его. Может быть, подойти с другой стороны?
Придерживая тайное оружие одной рукой, Мэллори на цыпочках подкралась к Майклу и обошла его вокруг. С какой бы стороны лучше?..
– Все хорошо? – спросил граф, поднимая на нее взгляд.
Мэлл молча кивнула, с серьезным видом осматривая вампира. Так, вот если как следует замахнуться и примериться, стоя позади, должна попасть в самое сердце…
Мэллори ойкнула и мир полетел перед ее глазами. Майкл молниеносно подскочил и подхватил девушку. Мэллори отчаянно вцепилась в его камзол. Чертовы стопки книг всюду! Они на полках должны лежать, а не мешать планировать убийство!
Майкл обхватил девушку за талию и прижал к себе, пока она пыталась опереться на подвернувшиеся ступни. Когда же она уверенно встала на ноги, то подняла глаза на своего спасителя. Лонгфорд, приоткрыв губы, с удовольствием любовался ей. Сердце Мэллори забилось так несносно быстро, что кровь мгновенно прилила к ее щекам. Граф так близко, что она без труда уловила сандаловые нотки его парфюма.
Он придвинулся еще ближе, коснувшись ее бедер. Мэллори сглотнула, тяжело дыша. Неужели он снова применил свой гипноз и вот она уже не в силах сопротивляться этому?..
– Что это? – полуудивленно полуподозрительно спросил Майкл. Мэллори как молнией поразило.
– Да ничего, – легкомысленно бросила она и попыталась отодвинуться, но Лонгфорд не дал ей и на шаг отступить. Чертов кол! Надо было его куда-нибудь в рукав крепить…
– Это похоже на…
– Нет-нет, вам кажется!
– Но я уверен, что это…
– Не берите в голову!
– Мэллори, а ты ничего от меня не скрываешь? – приподнял бровь Майкл и склонился к девушке. Мэллори прогнулась в спине, уходя от излишней близости.
– Ну что вы, я бы не посмела, – решительно замотала головой она.
Майкл недоверчиво хмыкнул и сощурился. Мэллори посмотрела на него полными невинности глазами, мысленно проклиная свою сердобольность. Надо было его еще днем в гробу прикончить! А теперь ее жизнь на волоске из-за промедления!
Ох нет… Сейчас он ее съест. И не будет уже никаких шансов обуздать зло, царящее над этой местностью. Она присоединится к сотням таких же безродных и безымянных девушек, что сгинули в этом проклятом замке на потеху кровожадному монстру…
Гром сотряс замок до основания, молния вспыхнула за окном, озарив пронзительным светом все комнаты. Майкл застыл, как каменное изваяние. Мэллори нахмурилась. Что-то не так…
Гром повторился. Лонгфорд сглотнул, выпрямился и почтительно выпустил обмякшую Мэллори из своих объятий.
– Что это такое? – спросила она, выглядывая в окно. Дождя не было заметно, даже туч на горизонте не виднелось.
– Гости… – задумчиво протянул Майкл. – Но я никого не жду.
И вопросительно посмотрел на Мэллори.
– Меня сюда в качестве ужина отправили, сомневаюсь, что это кто-то из деревни решил зайти повидаться, – скептически заметила она.
Майкл кивнул и развернулся. Мэллори поспешила за ним, не забыв перед этим приладить кол с другой стороны. Вдруг он еще раз захочет к ней прижаться? Оправдывайся потом!
Галлант с подсвечником в руке уже стоял у дверей, когда они с Майклом спустились вниз. Дворецкий обернулся и со взглядом, говорящим, что настал Конец Света, открыл дверь настежь.
На пороге стоял некто, облаченный в черный плащ с капюшоном. Пошатывая, он зашел внутрь и лишь рука Галланта не дала ему свалиться с ног. Майкл побежал к гостю, Мэллори не отставала.