На мгновение брат потерял дар речи, лишь тупо уставившись на неё. Эйслинн наслаждалась его ошеломлением, праведный гнев придавал ей смелости.
— Дундуран, Дарроуленд — это моё. Моя ответственность, моя жизнь. Я не позволю тебе вести наёмников на мой город. Не позволю угрожать моим людям и разрушать их жизни, — она натянула поводья, поравняв лошадей, чтобы Джеррод смотрел ей в глаза, когда она произнесла: — Земли Дарроу и их жители бесценны, а твоя гордыня дешёва. Уходи, Джеррод. Уходи и никогда не возвращайся.
Его дыхание клубилось паром из приоткрытых губ, а взгляд пылал такой ненавистью, что Эйслинн поняла — сегодня выживет только один из них.
Сердце разрывалось, когда брат смотрел на неё со всей накопленной за жизнь злобой. В нём мелькнул тот мальчик, которого она когда-то знала и жалела — но его давно не существовало. Перед ней был чужой человек.
Тяжёлый топот копыт разорвал мрачную паузу. Эйслинн тревожно взглянула на приближающегося крупного наёмника.
Со стороны её войск раздался возмущённый крик, но Эйслинн гордо подняла голову, встречая незнакомца.
Он был огромен — плечи и грудь кузнеца, руки в шрамах от многочисленных драк. Нос явно был сломан и плохо срос, а шрам пересекал загорелое лицо.
— Дирк, полагаю? — он выглядел точно так, как описывал Коннор.
Наёмник нагло ухмыльнулся, обнажив отсутствующий передний зуб.
— Миледи, — кивнул он. — Мы пришли взять ваш замок, — его взгляд потемнел, когда он обратился к Джерроду: — Что так долго?
Эйслинн с удивлением наблюдала, как брат съёжился, плечи сгорбились, будто он пытался стать меньше. Он избегал взгляда наёмника, отворачиваясь.
— Она не принимает условий, — пробормотал Джеррод, совсем не так уверенно, как с ней.
— Ты мне их ещё не озвучил.
Дирк раздражённо зарычал и с силой хлопнул Джеррода по плечу. Брат едва удержался в седле, костяшки побелели, вцепившись в луку.
— Нам нужен город и всё, что в нём есть. Так было обещано.
Эйслинн переводила взгляд между братом и наёмником. Дирк вызывающе смотрел на неё, в то время как Джеррод при каждом его движении съёживался.
— Удивлена, что вы согласились на оплату обещаниями, — сказала Эйслинн, быстро анализируя ситуацию. С появлением Дирка стало ясно — переговоры нужно вести не с братом. В своих глупых махинациях он полностью утратил контроль.
Взгляд Джеррода метнулся к ней, и Эйслинн увидела в нём отчаяние. Перед ней снова был не мужчина, а запутавшийся мальчишка, попавший в непосильную ситуацию.
Но на этот раз она не станет его спасать.
— Мы возьмём больше чем обещания. Такой город — слишком лакомый кусок.
— Вы не удержите его. Корона никогда не позволит наёмникам оккупировать столицу домена. И я тоже.
Новые удары копыт — капитан Аодан подъехал, заставляя её коня посторониться.
— Надеюсь, мы не нарушаем условия ведения переговоров? — язвительно спросил капитан.
— Отвали, рыцарь. Я говорю с леди.
— Теперь ты говоришь с леди и её капитаном.
Лицо Дирка снова потемнело.
— Что потребуется, чтобы ты и твои люди ушли? — спросила Эйслинн, возвращая его внимание на себя.
Наёмник сладко улыбнулся:
— Гораздо больше, чем ты можешь предложить.
— Назови цифру.
— Все твои запасы, вся казна… — он облизал губу, оглядывая её тело, — …и твоя сладкая киска в моём распоряжении.
— Как ты смеешь?! — взревел капитан Аодан.
Дирк рассмеялся, вызывая у Эйслинн омерзение при мысли о его прикосновениях.
— Нет, — просто сказала она. — Мои условия таковы: уходите сейчас. Уходите, сохранив жизнь, и направляйтесь к границе, пока корона не велела вас всех повесить.
Наёмник лишь фыркнул:
— Не думаю, что мы так сделаем, миледи.
— Предупреждаю: мои силы равны вашим, если не превосходят. И не все они — люди.
Это привлекло их внимание. Ухмылка соскользнула с лица Дирка, а Джеррод вглядывался за её плечо, пытаясь разглядеть иных воинов.
В наступившей тишине она различала яростные крики Хакона, всё ещё рвущегося к ней.
— Видите того орка? Что рвётся сюда? Он мой жених — и мечтает разорвать вас на части. Я, конечно, не позволю. Если мы договоримся.
Джеррод побледнел. Оба мужчины смотрели на неё с отвращением.
— Орочья шлюха, — прошипел Джеррод. — Вы обе.
Эйслинн оскалилась в ответ:
— Лучше, чем дрожащий трус.
— Здесь ещё фэйри и единорог, — громко объявил капитан Аодан, чтобы слышали первые ряды наёмников. — И дракон. Неужели вы готовы сражаться со всем этим ради жалкого лордика, который не смог удержать собственный трон?
Джеррод заёрзал в седле, нервно переводя взгляд между войсками Эйслинн и Дирком. Сам наёмник хмурился, нехотя оглядываясь за спину Аодана.
— Нахуй! — рявкнул он. — Просто убить её прямо здесь!
Сапогом он ударил лошадь капитана в шею, заставив её шарахнуться. Лапищей схватил Эйслинн за предплечье — молниеносно, сжимая как тисками. Рывком выдернул Эйслинн из седла, и ее ноги выскользнули из стремян.
Крики раздались с обеих сторон, в воздухе засвистели стрелы. Лошади заржали, когда стрелы вонзились в землю рядом. Войска бросились вперёд, сотни ног заставили землю дрожать.
