Ночь растворилась в предрассветных часах, а его жажда ее не утихала.
Только когда первые серые лучи просочились сквозь крошечное оконце, он наконец замедлился. Эйслинн, обессиленная, рухнула в одеяла и позволила ему уложить ее так, как он хотел, укрыться его телом, словно вторым теплым покрывалом.
Мягкий поцелуй коснулся ее лба — и она провалилась в самый глубокий сон за всю свою жизнь.
20

Хакон протянул руку Эйслинн, помогая ей использовать принесенные каменотесами блоки в качестве ступенек. Она благодарно улыбнулась ему, но настоящим подарком было то, что, когда она повернулась спиной к собравшейся толпе гильдийцев, на ее лице промелькнула дрожь.
Она доверила ему свои страхи, и Хакон сделает все возможное, чтобы победить каждый из них.
Он сжал ее руку и кивнул, отступив назад, когда она повернулась лицом к гильдийцам.
Будучи в трех кварталах от дома, она стояла достаточно высоко, чтобы все могли ее видеть. Две дюжины или около того гильдийцев молча наблюдали за происходящим, с нетерпением ожидая, что скажет их наследница.
Прошлой ночью, когда они лежали вместе в постели, Эйслинн призналась ему в своих тревогах по поводу этой встречи, в том, как она хотела заручиться их поддержкой и уважением. Он заверил ее, что они выслушают: она работала со всеми ними раньше, и ее планы относительно моста были не только разумными, но и великолепными.
Она покраснела, когда он употребил это слово, заставив его на мгновение подумать, что он неправильно понял. Однако он начинал понимать, что его симпатичная пара не привыкла к похвале.
Возможно, это было удивительно для дворянки. Хакон подумал бы, что самые разные люди осыпали ее комплиментами и лестью, настолько, что она ожидала этого. Эйслинн была полной противоположностью, и Хакону пришлось задуматься, было ли это из-за недостатка или потому, что она не доверяла ему.
Какова бы ни была причина, теперь он был полон решимости хвалить ее при любой возможности, настолько, чтобы она, наконец, начала в это верить.
— Доброе утро, — начала она. — Как вы видите, строительство южного моста должно начаться весной. Сегодня я хотела продемонстрировать размеры, которые я задумала, и дать возможность высказать свое мнение.
Грудь Хакона наполнилась гордостью при виде того, как члены гильдии уделяли ей внимание, как она командовала ими не приказами или страхом, а компетентностью. Ей нечего было бояться; эти мастера проснулись рано не для того, чтобы прийти послушать ее выступление из-за недостатка уважения.
Она изложила свой план в речи, которую отрабатывала с ним в течение нескольких дней, пока он работал в кузнице. Хакон наблюдал, как некоторые кивали, другие делали пометки в блокнотах.
Используя жесты и демонстративные блоки, она описала свои идеи для моста. Хотя было еще рано, она, Хакон и несколько сотрудников прибыли, чтобы вбить колья в землю по обе стороны реки и привязать между ними веревки, показывая планируемые размеры сооружения. Затем прибыли каменщики с образцами блоков местного известняка, демонстрирующими запланированный изящный фасад.
Ей не потребовалось много времени, чтобы завладеть толпой, и Хакон зачарованно наблюдал, как она использовала слова, чтобы помочь им представить элегантные тройные арки моста, широкие переулки и то, как мост принесет пользу каждому жителю Дундурана.
Когда Эйслинн закончила и задала вопросы или опасения, несколько человек выступили вперед — не для того, чтобы бросить ей вызов, а вместо этого спросить о поставках и прогнозах рабочей силы. Они уже согласились с ее планом, независимо от того, осознала она его или нет, и поспешили поинтересоваться, как они могут помочь воплотить ее идеи в жизнь.
А как же иначе? Нежная, добрая и блестящая, все они могли видеть, каким лидером она стала. Она встретила их с терпением и хорошим юмором, предложила подробный, продуманный план и заверила, что все выиграют не только от самого моста, но и от работы по его строительству.
Это сделало бы просьбу о ее уходе с поста наследницы еще более трудной.
Чем больше времени Хакон проводил рядом с ней, тем больше сомневался, что сможет. И все же…
Любовью ее народа, безусловно, можно было восхищаться, но он мог любить ее больше. Он мог дать ей все остальное. Он отдал бы ей себя, был бы ее парой во всех отношениях, ее мужем, если бы она этого захотела. Без титула леди у нее могло быть все.
Когда пришло время показывать свои наброски, Эйслинн спустилась с кубиков. Хакон снова протянул руку, и она взяла ее с благодарной улыбкой. Она выглядела немного бледной из-за того, что приходилось вставать и говорить перед столькими людьми, и ему было неприятно видеть напряжение в ее глазах.
