Чипиреска, отметив про себя это «Рус», а не «искорка», кивнула и поднялась на ноги. Она уже знала, что Эска в таком настроении лучше не трогать и ни о чём не расспрашивать. Однако у выхода маг схватил её за руку.
— Мне бы очень пригодилась твоя помощь, — необыкновенно серьёзно и тихо проговорил он. — В одном непростом деле.
— Это дело, — Русти осторожно дотронулась до его пальцев своими, — ведь незаконное?
— Я бы даже сказал, злодейское, — мрачно кивнул он. — Опасное и рискованное.
Чипиреска, изменяя себе в привычках, помедлила. Не потому, что затруднялась с ответом — он готов был сразу. А потому, что не могла решиться вот так просто оборвать эту хрупкую связь. Слишком много она для неё значила…
— Прости, Эск, — прошептала она, отводя глаза. — Я не могу сейчас рисковать. Не имею права. Он пообещал мне… Ты же сам понимаешь.
— Это можно устроить и без его помощи, — забормотал маг. — С моей, Рус! Я помогу тебе…
— …если останешься жив и свободен, — перебила Русти. — Что маловероятно. Нет, Эск. Я тебя не выдам, по на помощь в этот раз не рассчитывай. И… — она твёрдо взглянула в его светлые глаза. — Не вздумай впутывать мальчишку.
Маг молчал, не сводя с неё тяжёлого взгляда. Затем вздохнул и убрал руку с её плеча:
— Ясно, искорка. Твоё право. Но ты меня… разочаровала.
И галантно приподнял полог, выпуская её из шатра.
Русти шла через лагерь, не замечая возни вокруг — командир велел готовиться к переезду. «Разочаровала». Что ж, Эск, добро пожаловать в длинный список разочарованных в бестолковой чипиреске Русти.
— Мастер, я…
Она задрала голову — дорогу преградил верзила-ученик.
— Я повёл себя как идиот, прости, — буркнул он. — Если не трудно, в следующий раз предупреждай как-нибудь заранее.
— А, — Русти улыбнулась воспоминанию о недавней битве, — да брось. Ты же кинулся меня защищать, правда? При всей своей неприязни ко мне и моему народу. Очень благородно с твоей стороны.
— Было бы обидно остаться без учителя в самом начале обучения, — пробормотал Райш, не глядя на неё.
— Да, это точно, — рассеянно отозвалась Русти и хлопнула парня по животу — до плеча не дотягивалась. — Спасибо, Райш.
В палатке оказалась одна Зио — совершенно вымотанная. Отряд легко отделался: лишь двое солдат были серьёзно ранены, и то не смертельно. Но на радостях остальные бойцы стекались к целительнице с любой царапиной или ушибом.
Девушка нервно обернулась на Русти, как только та вошла — решила, наверное, что это очередной увечный. Устроившись на полу, в руках она держала деревянный гребень, воздух вокруг которого слегка искрился.
— Помочь? — предложила чипиреска, оценив ситуацию.
— А? — на лице целительницы всё ещё читалось облегчение. — Да, я… к ручью идти времени нет, а я вся в пыли, крови и всяком…
— Самой же неудобно, — Русти ловко выхватила из смуглых пальцев гребень и погрузила его в белоснежные мягкие волосы, одновременно окутывая зубья собирающим на себя грязь магическим полем. — А ты потом меня вычешешь. Волосы у тебя красивые, между прочим.
— Да? — смущённо хихикнула Зио. — А я бы хотела себе такие, как у тебя. Мне гораздо больше нравятся…
Некоторое время Русти работала в молчании, наслаждаясь прикосновениями к нежным, как птичий пух, локонам. Когда она разделяла пряди, между ними обнаруживалась тёмная кожа головы — красивый контраст. Она чуть отвлеклась и провела пальцами по задней стороне шеи, наслаждаясь матовой бархатистостью.
— Как тебя Эск называет, когда вы наедине?
— А?.. — Зио аж вздрогнула; потом, после паузы, растерянно ответила: — «Птичка»… А что?
— Просто, — пожала плечами чипиреска. — Тебе идёт, ты и правда похожа… Готово, твоя очередь.
Целительница приняла из её рук гребень и встала с колен, уступая место.
— А тебя? — храбро спросила она, развязывая ярко-красную ленту на голове чипирески.
— «Искорка», — Русти крутанула головой, и волосы рассыпались по плечам — огненно-рыжие, не такие густые, как у людей, зато куда толще и гибче. — Называл. Наверное, больше не будет.
— Они будто светятся, — восхищенно прошептала за спиной Зио, проводя руками по волосам чипирески, и лишь потом спохватилась: — Что… почему больше не будет?
— Так сложилось, — ровным тоном отозвалась Русти и слегка запрокинула голову, чтобы взглянуть в огромные карие глаза девушки. — Хорошая новость, правда?
— Неправда, — откликнулась та после паузы. — Меня не радуют чужие неудачи.
— О-о-о, — протянула чипиреска, всё так же вверх тормашками вглядываясь в лицо целительницы. — Птичка с убеждениями, да? — и рассмеялась, отметив её испуганное недоумение. — Не переживай. Мне всё равно. Он твой — если удержишь.
Улыбаясь, она наклонила голову, предоставляя деревянному гребню поле деятельности. А потом с удивлением и удовольствием ощутила, как тёплые пальцы ласково коснулись щеки.
